Algunos amigos y yo estamos actualmente en debate sobre el espacio. Dicen que no hay sonido en el espacio y que es porque no hay aire en el espacio. Por ejemplo, si alguien te hablaba, no podías oír lo que decía. Me resultó difícil creer cualquiera de esas afirmaciones. Argumenté que tiene que haber aire allá afuera y que incluso si no hubiera aire, todavía habría sonido porque cosas como las ondas de radio y las ondas de luz viajan a través del espacio. Podría aclararnos este argumento.
Respuesta de Dave: Me temo que tus amigos tienen razón. En el espacio vacío, no hay aire, y lo que llamamos «sonido» son en realidad vibraciones en el aire. Ahora, como usted ha dicho, hay ondas de luz y ondas de radio en el espacio, pero estas ondas no son sonido, sino luz. La luz no necesita aire para viajar, pero entonces no la escuchas; la ves, o es interpretada por tu aparato de radio y luego traducida en sonido.
Los astronautas en el espacio hablan entre sí. En la nave espacial, hay mucho aire, por lo que solo hablan normalmente. Cuando caminan por el espacio, hablan por medio de radios en sus cascos. Las ondas de radio, de nuevo, no tienen problemas en el espacio, pero no son sonoras. Son radio, que tiene que ser convertida en sonido por los auriculares de los astronautas.
¿Pero no puede haber vibraciones en la materia que no sea aire? Y si hay gases en el espacio, ¿por qué los sonidos no pueden moverse a través de ellos?
Respuesta de Lynn: Tienes razón en que hay gases en el espacio, y es cierto que estos gases pueden propagar ondas sonoras al igual que el aire de la Tierra permite que el sonido viaje. La diferencia es que las nubes de gas interestelares son mucho menos densas que la atmósfera terrestre. (Tienen menos átomos por pie cúbico. Por lo tanto, si una onda de sonido viajara a través de una gran nube de gas en el espacio y estuviéramos escuchando, solo unos pocos átomos por segundo impactarían en nuestro tímpano, y no podríamos escuchar el sonido porque nuestros oídos no son lo suficientemente sensibles. Tal vez si tuviéramos un micrófono increíblemente grande y sensible podríamos detectar estos sonidos, pero para nuestro oído humano sería silencioso.
También puede haber vibraciones en la materia que no es gaseosa: por ejemplo, la Tierra sólida o incluso el Sol (vea el enlace relacionado a continuación). Pero aunque el sonido puede viajar a través de la Tierra, no puede viajar de la Tierra a Marte porque esencialmente no hay materia (gases, líquidos, sólidos) entre los dos planetas para que viaje.
Así que no es estrictamente cierto que ninguna vibración de sonido pueda viajar a través del espacio, pero es cierto que los humanos no podrían escuchar ningún sonido en el espacio.
Pero en las películas, cuando muestran una gran nave espacial explotando y otra nave espacial cercana, a menudo reproducen un gran sonido explosivo. Me pregunto en explosiones grandes (tal vez no tan pequeñas como la explosión de una nave espacial, pero digamos en una supernova) ¿podría una persona escuchar el sonido porque posiblemente la explosión libera gases en los que la energía acústica se transporta a través del vacío entre la explosión y algún observador en una nave espacial (o posiblemente en la tierra) si la explosión de la supernova o de la nave espacial estaba relativamente cerca?
Respuesta de Lynn: Sé que en las películas muchas veces se reproducen sonidos cuando las cosas explotan, pero no conozco ningún caso en el que esto sea realmente realista. Debido a que el espacio es un vacío, los gases liberados en el espacio se expanden muy rápidamente, y a medida que se expanden, su densidad disminuye.
Digamos que estabas en una nave espacial en medio de una gran batalla espacial y una nave cercana explotó. La nave explosiva liberaría gases y técnicamente el sonido podría viajar con ellos. Sin embargo, dado que el espacio es un vacío, estos gases se diseminarán muy rápidamente y la densidad disminuirá muy rápidamente con la distancia a la explosión. (Si lo piensas bien, la cantidad de aire en la nave probablemente no sea muy grande en comparación con el volumen de espacio entre dos naves. Por lo tanto, para cuando la explosión llegara a su nave cercana, cualquier sonido transportado por el gas aún sería demasiado débil para escucharlo. Me parece más probable que lo que escucharías sea la metralla de la explosión golpeando el casco de tu nave. Como usted señala, depende de la distancia. Si tu nave estuviera directamente al lado de la nave que explota, es más probable que escuches algo, ¡pero también serían malas noticias para tu nave y tu tripulación!
Es casi lo mismo para una supernova. Los gases de una explosión de supernova se expanden rápidamente, y la densidad disminuirá rápidamente. No estoy seguro de qué tan cerca tendría que estar para escuchar una supernova, porque no estoy seguro de dónde tendría que estar para obtener densidades cercanas a los valores atmosféricos de la Tierra, y podría necesitar una simulación por computadora para saberlo exactamente. Pero para tener una idea de cómo caería la densidad del gas a medida que se expande el material de una estrella, hice un cálculo muy simple. Si tomaras una estrella 50 veces la masa del sol y distribuyeras su masa sobre una esfera del espacio con un radio igual a la distancia orbital del planeta Mercurio, la densidad ya sería 10 veces menor que la densidad atmosférica a nivel del mar en la Tierra. Mercurio está bastante cerca del sol, ¡y no serías capaz de escuchar sonidos incluso a esa distancia! En realidad, no toda la masa de la estrella es expulsada al espacio, y el gas que es expulsado tiene ondas de choque, que se comprimen. Pero la idea básica es que tendrías que estar extremadamente cerca para conseguir densidades lo suficientemente altas como para escuchar cualquier cosa. Así que nunca oiremos la explosión de una supernova en la Tierra, por ejemplo. Es un poco triste, pero el espacio es realmente silencioso.
Página actualizada por última vez el 22 de junio de 2015.