Los diamantes son para siempre, o eso dice el eslogan. Pero con la aplicación adecuada de calor y suficiente oxígeno, un diamante puede convertirse en humo.

Los diamantes son carbono, al igual que el carbón. Se necesita un poco más para conseguir que se quemen y mantenerlos quemados que el carbón, pero se quemarán, como lo atestiguarán numerosas demostraciones de YouTube. El truco es crear las condiciones adecuadas para que un diamante sólido pueda reaccionar con el oxígeno necesario para alimentar un incendio.

«Tienes que convertir ese sólido en una forma de gas, para que pueda reaccionar con el aire y hacer una llama», dijo Rick Sachleben, químico retirado y miembro de la American Chemical Society.

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¿La mejor manera de hacerlo? Calor, y mucho. En el aire a temperatura ambiente, los diamantes se encienden a unos 1.652 grados Fahrenheit (900 grados Celsius), según el físico de la Universidad Christopher Baird de West Texas A&M. A modo de comparación, un carbón altamente volátil (carbón que contiene una cantidad relativamente alta de gases fácilmente liberados) se enciende a aproximadamente 1,233 F (667 C), mientras que la madera se enciende a 572 F (300 C) o menos, dependiendo del tipo.

Cuando se calienta por primera vez, un diamante brillará en rojo y luego en blanco. El calor permite una reacción entre la superficie del diamante y el aire, convirtiendo el carbono en monóxido de carbono de gas incoloro e inodoro (un átomo de carbono más un átomo de oxígeno).

«El carbono más el oxígeno para producir monóxido de carbono genera calor; el monóxido de carbono que reacciona con el oxígeno genera más calor; el aumento del calor hace que el monóxido de carbono se aleje, por lo que se introduce más oxígeno», dijo a Live Science.

Ese fuego, sin embargo, será solo un resplandor. Alimentar una llama en la superficie de un diamante generalmente requiere un impulso adicional: 100% de oxígeno en lugar de aire ambiente, que es solo 22% de oxígeno. Este aumento en la concentración le da a la reacción todo lo que necesita para perpetuarse. El monóxido de carbono que surge del diamante se enciende en presencia de oxígeno, creando un fuego que parece bailar en la superficie de la piedra.

«Casi todo se quema increíblemente en oxígeno puro», dijo Sachleben.

Incluso sin oxígeno puro, los diamantes pueden ser dañados por la llama, según el Instituto Gemológico de América (GIA). Por lo general, un diamante atrapado en el fuego de una casa o por la antorcha de un joyero demasiado entusiasta no se convertirá en humo, sino que se quemará en la superficie lo suficiente como para verse nublado y blanco. Cortar las partes quemadas revelará una piedra más pequeña, pero una vez más cristalina, según el GIA.

Cuando el carbono se quema en oxígeno, esa reacción produce dióxido de carbono y agua. Un diamante de carbono puro, por lo tanto, teóricamente podría desaparecer por completo si se quema durante el tiempo suficiente; sin embargo, la mayoría de los diamantes tienen al menos algunas impurezas como el nitrógeno, por lo que es poco probable que la reacción sea tan simple.

Publicado originalmente en Live Science.