En la mitología griega, el Titán Prometeo tenía la reputación de ser algo así como un tramposo inteligente y dio a la raza humana el regalo del fuego y la habilidad de la carpintería metálica, una acción por la que fue castigado por Zeus, quien se aseguró todos los días de que un águila se comiera el hígado del Titán mientras estaba encadenado a una roca sin poder hacer nada.

Prometeo (que significa «Previsión») fue uno de los cabecillas de la batalla entre los Titanes y los dioses olímpicos liderados por Zeus para obtener el control de los cielos, una lucha que se dice que duró diez años. Prometeo, sin embargo, cambió de bando y apoyó a los victoriosos Olímpicos cuando los Titanes no siguieron su consejo de usar trucos en la batalla.

De acuerdo con la Teogonía de Hesíodo, el padre de Prometeo era Iapeto, su madre era Clímena (o Themis en otras versiones) y sus hermanos eran compañeros titanes Epimeteo (Pensado de último momento o Retrospectivamente), Menetio y Atlas. Uno de los hijos de Prometeo fue Deucalión, un equivalente de Noé, que sobrevivió a un gran diluvio navegando en un gran cofre durante nueve días y noches y que, con su esposa Pirra, se convirtió en el fundador de la raza humana.

En algunas tradiciones, Prometeo hizo al primer hombre de arcilla, mientras que en otras, los dioses hicieron a todas las criaturas de la Tierra, y a Epimeteo y Prometeo se les dio la tarea de dotarlos de regalos para que pudieran sobrevivir y prosperar. Epimeteo se extendió generosamente alrededor de regalos como pelaje y alas, pero para cuando se acercó al hombre, se había quedado sin regalos.

Crimen de Prometeo

Sintiendo lástima por el estado débil y desnudo del hombre, Prometeo allanó el taller de Hefistos y Atenea en el monte. Olimpo y robó el fuego, y escondiéndolo en un tallo hueco de hinojo, le dio el valioso regalo al hombre que lo ayudaría en la lucha de la vida. El Titán también enseñó al hombre a usar su don y así comenzó la habilidad de la metalistería; también llegó a ser asociado con la ciencia y la cultura.

En una versión ligeramente diferente de la historia, la humanidad ya tenía fuego, y cuando Prometeo intentó engañar a Zeus para que comiera huesos y grasa en lugar de la mejor carne durante una comida en el monte. Olimpo, Zeus, enojado, quitó el fuego para que el hombre tuviera que comer su carne cruda. Prometeo luego robó el fuego como en la versión alternativa. Esto también explicaba por qué, en los sacrificios de animales, los griegos siempre dedicaban los huesos y la grasa a los dioses y comían la carne ellos mismos.

El castigo de Prometeo

Zeus estaba indignado por el robo de fuego de Prometeo y así castigó al Titán al llevarlo lejos al este, quizás al Cáucaso. Aquí Prometeo estaba encadenado a una roca (o pilar) y Zeus envió un águila para comerse el hígado del Titán. Peor aún, el hígado volvía a crecer cada noche y el águila volvía cada día para atormentar perpetuamente a Prometeo. Afortunadamente para el benefactor del hombre, pero solo después de muchos años, el héroe Hércules, al pasar un día durante sus célebres labores, mató al águila con una de sus flechas. En las Obras de Hesíodo & Días se nos dice que Zeus castigó al hombre por recibir el fuego instruyendo a Hefisto para que creara a la primera mujer, Pandora, a partir de arcilla y a través de ella todos los aspectos negativos de la vida caerían sobre la raza humana – trabajo, enfermedad, guerra y muerte – y separaría definitivamente a la humanidad de los dioses.

Prometeo era adorado en Atenas, particularmente por alfareros (que, por supuesto, necesitaban fuego en sus hornos) y había una carrera anual de antorchas en honor del dios. Prometeo aparece por primera vez en el arte griego en el siglo VII a. C. marfil de Esparta y en cerámica griega del 600 a.C., generalmente castigado. El mito de Prometeo y su terrible castigo por Zeus fue el tema del trágico Prometeo encadenado del poeta Esquilo.