Comencemos con algunos números contrastantes.

60 y 2.2.En 1940, el 60 por ciento de las mujeres negras empleadas trabajaban como empleadas domésticas; hoy el número se ha reducido al 2,2 por ciento, mientras que el 60 por ciento tiene empleos de cuello blanco.

44 y 1. En 1958, el 44 por ciento de los blancos dijeron que se mudarían si una familia negra se convertía en su vecina de al lado; hoy la cifra es del 1 por ciento.

18 y 86. En 1964, el año en que se aprobó la gran Ley de Derechos Civiles, solo el 18 por ciento de los blancos afirmó tener un amigo que era negro; hoy en día, el 86 por ciento dice que sí, mientras que el 87 por ciento de los negros afirman que tienen amigos blancos.

El progreso es la historia en gran medida suprimida de la raza y las relaciones raciales durante el último medio siglo. Y, por lo tanto, es noticia que más del 40 por ciento de los afroamericanos se consideran ahora miembros de la clase media. El cuarenta y dos por ciento tiene su propia casa, una cifra que se eleva al 75 por ciento si miramos solo a las parejas casadas negras. Las familias biparentales negras ganan solo un 13 por ciento menos que las que son blancas. Casi un tercio de la población negra vive en los suburbios.

Debido a que estos son hechos que los medios de comunicación rara vez informan, la subclase negra continúa definiendo a la América negra a la vista de gran parte del público. Muchos suponen que los negros viven en guetos, a menudo en proyectos de viviendas públicas de gran altura. La delincuencia y el control de la asistencia social se consideran su principal fuente de ingresos. El estereotipo cruza las líneas raciales. Los negros son aún más propensos que los blancos a exagerar el grado en que los afroamericanos están atrapados en la pobreza de los barrios pobres de las ciudades. En una encuesta de Gallup de 1991, aproximadamente una quinta parte de todos los blancos, pero casi la mitad de los encuestados negros, dijeron que al menos tres de cada cuatro afroamericanos eran residentes urbanos empobrecidos. Y, sin embargo, en realidad, los negros que se consideran de clase media superan en número a los que tienen ingresos por debajo del umbral de pobreza por un amplio margen.

Una marcha de cincuenta años para salir de la pobreza

Hace cincuenta años, la mayoría de los negros estaban atrapados en la pobreza, aunque no residían en centros urbanos. Cuando Gunnar Myrdal publicó An American Dilemma en 1944, la mayoría de los negros vivían en el Sur y en la tierra como trabajadores y aparceros. (Solo uno de cada ocho poseía la tierra en la que trabajaba.) Un trivial 5 por ciento de los hombres negros a nivel nacional se dedicaban a trabajos manuales no manuales de cualquier tipo; la gran mayoría tenía trabajos manuales mal pagados e inseguros, trabajos que pocos blancos tomarían. Como ya se ha señalado, seis de cada diez mujeres afroamericanas son empleadas domésticas que, impulsadas por la desesperación económica, a menudo trabajan 12 horas al día por salarios patéticamente bajos. La segregación en el Sur y la discriminación en el Norte crearon un mercado protegido para algunos negocios negros (funerarias, salones de belleza y similares) que servían a una comunidad negra a la que se prohibía patrocinar establecimientos «blancos». Pero el número era minúsculo.

A partir de la década de 1940, sin embargo, un profundo cambio demográfico y económico, acompañado de un marcado cambio en las actitudes raciales de los blancos, inició a los negros en el camino hacia una igualdad mucho mayor. La legislación del New Deal, que estableció salarios y horas mínimos y eliminó el incentivo de los empleadores del sur para contratar a trabajadores negros de bajos salarios, obstaculizó el desarrollo industrial de la región. Además, la tendencia hacia la agricultura mecanizada y la disminución de la demanda de algodón estadounidense frente a la competencia internacional se combinaron para desplazar a los negros de la tierra.

Como consecuencia, con la escasez de trabajadores en las plantas manufactureras del norte tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, los negros del sur en busca de empleo abordaron trenes y autobuses en una Gran migración que duró hasta mediados de la década de 1960. Encontraron lo que estaban buscando: salarios que en 1953 el ingreso promedio de una familia negra en el Norte era casi el doble que el de los que permanecían en el Sur. Y durante gran parte de la década de 1950, los salarios aumentaron constantemente y el desempleo fue bajo.

Por lo tanto, en 1960, solo uno de cada siete hombres negros aún trabajaba en la tierra, y casi una cuarta parte estaba en ocupaciones manuales o de cuello blanco. Otro 24 por ciento tenía trabajos semi-calificados en fábricas, lo que significaba pertenecer a la clase trabajadora estable, mientras que la proporción de mujeres negras que trabajaban como sirvientas se había reducido a la mitad. Incluso aquellos que no ascendían a puestos de mayor rango lo estaban haciendo mucho mejor.

Una década después, las ganancias fueron aún más sorprendentes. De 1940 a 1970, los hombres negros redujeron la brecha de ingresos en aproximadamente un tercio, y para 1970 estaban ganando (en promedio) aproximadamente el 60 por ciento de lo que los hombres blancos absorbían. El avance de las mujeres negras fue aún más impresionante. La esperanza de vida de los negros aumentó dramáticamente, al igual que las tasas de propiedad de vivienda de los negros. La matrícula universitaria de negros también aumentó, en 1970, a aproximadamente el 10 por ciento del total, tres veces la cifra anterior a la guerra.

En los años siguientes estas tendencias continuaron, aunque a un ritmo más pausado. Por ejemplo, hoy en día más del 30 por ciento de los hombres negros y casi el 60 por ciento de las mujeres negras tienen empleos de cuello blanco. Mientras que en 1970 solo el 2,2 por ciento de los médicos estadounidenses eran negros, la cifra es ahora del 4,5 por ciento. Pero mientras que la fracción de familias negras con ingresos de clase media aumentó casi 40 puntos porcentuales entre 1940 y 1970, solo ha aumentado otros 10 puntos desde entonces.

La acción afirmativa no funciona

Cambio rápido en el estatus de los negros durante varias décadas seguido de una desaceleración definitiva que comienza justo cuando las políticas de acción afirmativa comienzan: esa historia ciertamente parece sugerir que las preferencias raciales han disfrutado de una reputación inflada. «Hay una razón simple para apoyar la acción afirmativa», argumentó un escritor de opinión en el New York Times en 1995. «Funciona.»Esa es la voz de la sabiduría convencional.

De hecho, no solo hubo avances significativos anteriores a la era de la acción afirmativa, sino que los beneficios de una política consciente de la raza no están claros. Las diferencias importantes (una tasa global de crecimiento económico más lenta, en particular) separan los períodos anteriores a 1970 y posteriores a 1970, lo que dificulta la comparación.

Solo sabemos esto: es probable que algunos logros se atribuyan a políticas educativas y de empleo que tengan en cuenta la raza. El número de profesores universitarios negros se duplicó con creces entre 1970 y 1990; el número de médicos se triplicó; el número de ingenieros casi se cuadruplicó; y el número de abogados se multiplicó por más de seis. Esos números, sin duda, reflejan el hecho de que las escuelas profesionales de la nación cambiaron sus criterios de admisión para los solicitantes negros, aceptando y a menudo proporcionando ayuda financiera a estudiantes afroamericanos cuyos registros académicos eran mucho más débiles que los de muchos solicitantes blancos y asiáticos a quienes estas escuelas rechazaban. Las preferencias «funcionaron» para estos beneficiarios, ya que se les dieron asientos en el aula que no habrían ganado en ausencia de un doble rasero racial.

Por otro lado, estos profesionales constituyen una pequeña fracción de la clase media negra total. Y su número habría crecido sin preferencias, sugiere fuertemente el registro histórico. Además, las mayores ganancias económicas para los afroamericanos desde principios de la década de 1960 se produjeron en los años 1965 a 1975 y se produjeron principalmente en el Sur, como han descubierto los economistas John J. Donahue III y James Heckman. De hecho, Donahue y Heckman descubrieron «prácticamente ninguna mejora» en los salarios de los hombres negros en relación con los de los hombres blancos fuera del Sur durante todo el período de 1963 a 1987, y las ganancias del sur, concluyeron, se debieron principalmente a las poderosas disposiciones antidiscriminatorias de la Ley de Derechos Civiles de 1964.

Con respecto a los asuntos federales, estatales y municipales, también, el jurado todavía está fuera. En 1994, el estado de Maryland decidió que al menos el 10 por ciento de los contratos que adjudicaba se destinarían a empresas propiedad de minorías y mujeres. Cumplió con creces su objetivo. Por lo tanto, el programa «funcionó» si el objetivo era simplemente el limitado de distribuir dinero en efectivo a un grupo específico designado. Pero, ¿qué tan bien sobreviven estas empresas protegidas a largo plazo sin una protección extraordinaria de la competencia del libre mercado? Y con casi el 30 por ciento de las familias negras que aún viven en la pobreza, ¿cuál es su efecto de filtración? En ninguno de los dos aspectos la imagen es tranquilizadora. Los programas a menudo son fraudulentos, con contratistas blancos que ofrecen a empresas minoritarias el 15 por ciento de las ganancias sin obligación de hacer nada del trabajo. Alternativamente, los aparejos enriquecen a aquellos con las conexiones correctas. En Richmond, Virginia, por ejemplo, el principal efecto de la ordenanza fue un matrimonio de conveniencia política, una alianza de trabajo entre los económicamente privilegiados de ambas razas. La élite de los negocios blancos firmó un pedazo de pastel para los negros con el fin de pulir su imagen como socialmente consciente y asegurar el apoyo para la revitalización del centro que quería. Los políticos negros usaron el trato para sugerir su propia importancia a los electores de bajos ingresos para quienes los recortes de impuestos en realidad hicieron poco. A ninguno le importaba si la política de hecho proporcionaba beneficios económicos reales, lo que no ocurría.

¿Por qué se ha estancado el Motor del Progreso?

En los decenios transcurridos desde que se instituyeron por primera vez las políticas de acción afirmativa, la tasa de pobreza se ha mantenido básicamente invariable. A pesar de los logros de los negros gracias a numerosas otras medidas, cerca del 30 por ciento de las familias negras todavía viven por debajo del umbral de pobreza. «Hay quienes dicen, mis conciudadanos estadounidenses, que incluso los buenos programas de acción afirmativa ya no son necesarios», dijo el Presidente Clinton en julio de 1995. Pero «consideremos», continuó, que » la tasa de desempleo de los afroamericanos sigue siendo aproximadamente el doble de la de los blancos.»Las preferencias raciales son la respuesta del presidente a la persistente desigualdad, aunque un cuarto de siglo de acción afirmativa no ha hecho nada para cerrar la brecha del desempleo.

La desigualdad persistente es obviamente grave, y si la discriminación fuera el principal problema, entonces los remedios conscientes de la raza podrían ser apropiados. Pero mientras que el racismo blanco era central en la historia en 1964, hoy en día la imagen es mucho más complicada. Por lo tanto, mientras que los negros y los blancos se gradúan al mismo ritmo de la escuela secundaria en la actualidad y tienen casi la misma probabilidad de asistir a la universidad, en promedio no tienen la misma educación. Es decir, observar los años de escolaridad para evaluar la brecha racial en los ingresos familiares nos dice poco sobre las habilidades cognitivas que los blancos y los negros aportan al mercado laboral. Y las habilidades cognitivas obviamente afectan las ganancias.

La Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP, por sus siglas en inglés) es el boletín de calificaciones de la nación sobre lo que saben los estudiantes estadounidenses que asisten a escuelas primarias y secundarias. Esas pruebas muestran que los estudiantes afroamericanos, en promedio, están alarmantemente por detrás de los blancos en matemáticas, ciencias, lectura y escritura. Por ejemplo, los estudiantes negros al final de su carrera en la escuela secundaria están casi cuatro años por detrás de los estudiantes blancos en lectura; la brecha es comparable en otras materias. Un estudio de hombres de 26 a 33 años de edad que desempeñaban trabajos a tiempo completo en 1991 reveló que, cuando la educación se medía por los años de escolaridad completados, los negros ganaban un 19% menos que los blancos con una educación comparable. Pero cuando el conocimiento de palabras, la comprensión de párrafos, el razonamiento aritmético y el conocimiento matemático se convirtieron en el patrón, los resultados se invirtieron. Los hombres negros ganaron un 9 por ciento más que los hombres blancos con la misma educación, es decir, el mismo rendimiento en las pruebas básicas.

Otras investigaciones sugieren el mismo punto. Por ejemplo, el trabajo de los economistas Richard J. Murnane y Frank Levy ha demostrado la creciente importancia de las habilidades cognitivas en nuestra economía cambiante. Los empleadores en empresas como Honda ahora requieren empleados que puedan leer y hacer problemas de matemáticas al nivel de noveno grado como mínimo. Y, sin embargo, los exámenes de matemáticas de NAEP de 1992, por ejemplo, revelaron que solo el 22 por ciento de los estudiantes afroamericanos de último año de secundaria, pero el 58 por ciento de sus compañeros blancos, tenían el número suficiente para que tales empresas consideraran contratarlos. Y en lectura, el 47 por ciento de los blancos en 1992, pero solo el 18 por ciento de los afroamericanos, podían manejar la palabra impresa lo suficientemente bien como para ser empleados en una planta de automóviles moderna. Murnane y Levy encontraron un claro impacto en los ingresos. No pasó años en la escuela, pero las habilidades fuertes generaron altos ingresos a largo plazo.

La creciente brecha de habilidades

¿Por qué hay una brecha racial tan evidente en los niveles de logro educativo? No es fácil decirlo. La brecha, en sí misma, es una muy mala noticia, pero aún más alarmante es el hecho de que se ha ido ampliando en los últimos años. En 1971, el afroamericano promedio de 17 años no podía leer mejor que el típico niño blanco que tenía seis años menos. La brecha racial en matemáticas en 1973 era de 4,3 años; en ciencias era de 4,7 años en 1970. A finales de la década de 1980, sin embargo, el panorama era notablemente más brillante. Los estudiantes negros en su último año de escuela secundaria estaban solo 2.5 años por detrás de los blancos en lectura y matemáticas y 2.1 años por detrás en las pruebas de habilidades de escritura.

Si las tendencias de esos años hubieran continuado, hoy en día los alumnos negros se desempeñarían tan bien como sus compañeros blancos. En cambio, el progreso negro se detuvo y comenzó un serio retroceso. Entre 1988 y 1994, la brecha racial en lectura creció de 2,5 a 3,9 años; entre 1990 y 1994, la brecha racial en matemáticas aumentó de 2,5 a 3,4 años. Tanto en la ciencia como en la escritura, la brecha racial se ha ampliado en un año completo.

No hay una explicación obvia para este cambio alarmante. Sin duda, los primeros logros tuvieron mucho que ver con el crecimiento de la clase media negra, pero la clase media negra no comenzó a reducirse de repente a fines de la década de 1980. La tasa de pobreza no disminuyó significativamente cuando se produjo el progreso educativo, ni aumentó cuando la brecha racial comenzó a ensancharse una vez más. El enorme aumento de los nacimientos fuera del matrimonio y la disminución pronunciada y constante de la proporción de niños negros que crecen con dos padres no explican el rendimiento educativo fluctuante de los niños afroamericanos. Está bien establecido que a los niños criados en familias monoparentales les va menos bien en la escuela que a los demás, incluso cuando se controlan todas las demás variables, incluidos los ingresos. Pero la desintegración de la familia nuclear negra—señalada profusamente por Daniel Patrick Moynihan ya en 1965-estaba ocurriendo rápidamente en el período en que las puntuaciones negras estaban aumentando, por lo que no se puede invocar como la explicación principal de por qué las puntuaciones comenzaron a caer muchos años después.

Algunos argumentarían que los logros educativos iniciales fueron el resultado de una mayor integración racial y el crecimiento de programas federales de educación compensatoria como Head Start. Pero ni la desegregación ni la educación compensatoria parecen haber aumentado las habilidades cognitivas de los niños negros expuestos a ellas. En cualquier caso, la mezcla racial en la escuela típica no ha cambiado en los últimos años, y el número de estudiantes en programas compensatorios y los dólares gastados en ellos han seguido aumentando.

¿Qué pasa con los cambios en el currículo y los patrones de selección de cursos por parte de los estudiantes? El movimiento de reforma educativa que comenzó a finales de la década de 1970 tuvo éxito en empujar a los estudiantes a un plan de estudios básico de «Nuevos Conceptos Básicos» que incluía más cursos de inglés, ciencias, matemáticas y estudios sociales. Y hay buenas razones para creer que tomar cursos más duros contribuyó al aumento temporal de los puntajes de los exámenes negros. Pero esta explicación, también, encaja muy bien con los hechos del período anterior a finales de la década de 1980, pero no con el panorama muy diferente posterior. El número de estudiantes negros que pasaban por los cursos de «Lo Basico Nuevo» no disminuyó después de 1988, lo que redujo sus puntajes de NAEP.

Nos quedan tres sugerencias tentativas. En primer lugar, el aumento de la violencia y el desorden en la vida de los barrios pobres de la ciudad que vino con la introducción de la cocaína crack y las guerras de pandillas relacionadas con las drogas a mediados de la década de 1980 probablemente tuvieron algo que ver con la inversión del progreso educativo de los negros. El caos en las calles y dentro de las escuelas afecta el aprendizaje dentro y fuera del aula.

Además, una cultura educativa que ha convertido cada vez más a los maestros en guías que ayudan a los niños a explorar cualquier interés que puedan haber afectado el rendimiento académico de los negros también. Como ha señalado el crítico educativo E. D. Hirsch, Jr., la «profunda aversión y desprecio por el conocimiento fáctico que impregna el pensamiento de los educadores estadounidenses» significa que los estudiantes no logran construir el «capital intelectual» que es la base de todo aprendizaje posterior. Que será especialmente cierto para aquellos estudiantes que vienen a la escuela más desfavorecidos académicamente—aquellos cuyas casas no son, en efecto, una escuela adicional. Las deficiencias de la educación estadounidense afectan más a los más necesitados de educación.

Y, sin embargo, en nombre de la sensibilidad racial, los defensores de los estudiantes de minorías con demasiada frecuencia descartan tanto los estándares académicos comunes como los exámenes estandarizados como sesgados culturalmente y críticos. Tales defensores tienen mucha compañía. Christopher Edley, Jr., profesor de derecho en Harvard y punto de acción afirmativa del presidente Clinton, por ejemplo, se ha aliado con los críticos de las pruebas, etiquetando las preferencias de la herramienta que las universidades están obligadas a usar «para corregir los problemas que»nos hemos infligido a nosotros mismos con nuestros estándares de pruebas.»Tales pruebas se pueden abolir—o reducir los estándares, pero una vez que la disparidad en las habilidades cognitivas se vuelve menos evidente, es más difícil de corregir.

Cerrar esa brecha de habilidades es, obviamente, la primera tarea si el avance de las negras ha de continuar a su antes rápido ritmo. En el mapa del progreso racial, la educación es el nombre de casi todos los caminos. Aumentar el nivel de rendimiento educativo de los negros, y la brecha en las tasas de graduación universitaria, en la asistencia a escuelas profesionales selectivas y en los ingresos también es probable que se cierre. Además, con la paridad educativa, desaparece toda la cuestión de las preferencias raciales.

El Camino hacia la Verdadera Igualdad

El progreso negro en el último medio siglo ha sido impresionante, a pesar de la sabiduría convencional en sentido contrario. Y sin embargo, la nación tiene muchos kilómetros por recorrer en el camino hacia la verdadera igualdad racial. «Me gustaría poder decir que el racismo y los prejuicios eran solo recuerdos lejanos, pero al mirar a mi alrededor veo que incluso los blancos educados y los afroamericanos lost han perdido la esperanza en la igualdad», dijo Thurgood Marshall en 1992. Un año antes, la revista The Economist había reportado el problema de la raza como uno de «sueños destrozados».»De hecho, toda esperanza no se ha «perdido», y» destrozado » era una palabra demasiado fuerte, pero ciertamente en la década de 1960 la comunidad de derechos civiles no pudo anticipar cuán difícil sería el viaje. (Thurgood Marshall había previsto el fin de toda segregación escolar dentro de los cinco años de la decisión de la Corte Suprema en Brown v.Board of Education.) Muchos negros, en particular, ahora se desaniman. Una encuesta de Gallup de 1997 encontró una fuerte disminución en el optimismo desde 1980; solo el 33 por ciento de los negros (frente al 58 por ciento de los blancos) pensaba que tanto la calidad de vida de los negros como las relaciones raciales habían mejorado.

Por lo tanto, el progreso—en muchos aspectos aparentemente tan claro—se ve como una ilusión, el tipo de fantasía a la que los intelectuales son particularmente propensos. Pero el sentido ahistórico de nada ganado es en sí mismo una mala noticia. El pesimismo es una profecía autocumplida. Si todos nuestros esfuerzos como nación para resolver el «dilema estadounidense» han sido en vano, si hemos estado girando nuestras ruedas en la rutina del racismo omnipresente y permanente, como argumentan Derrick Bell, Andrew Hacker y otros, entonces la igualdad racial es una tarea sin esperanza, un ideal inalcanzable. Sin embargo, si tanto los negros como los blancos entienden y celebran los logros del pasado, avanzaremos con el optimismo, la perspicacia y la energía que sin duda exige un mayor progreso.