Las formas más directas de transporte de membrana son pasivas. El transporte pasivo es un fenómeno natural y no requiere que la célula gaste energía para realizar el movimiento. En el transporte pasivo, las sustancias se mueven de un área de mayor concentración a un área de menor concentración en un proceso llamado difusión. Se dice que un espacio físico en el que hay una concentración diferente de una sola sustancia tiene un gradiente de concentración.

la Difusión es un proceso pasivo de transporte. Una sola sustancia tiende a moverse de un área de alta concentración a un área de baja concentración hasta que la concentración es igual en todo el espacio. Usted está familiarizado con la difusión de sustancias a través del aire. Por ejemplo, piense en alguien que abre un frasco de perfume en una habitación llena de gente. El perfume está en su mayor concentración en la botella y está en su nivel más bajo en los bordes de la habitación. El vapor del perfume se difundirá, o se separará, de la botella, y gradualmente, más y más personas olerán el perfume a medida que se propaga. Los materiales se mueven dentro del citosol de la célula por difusión, y ciertos materiales se mueven a través de la membrana plasmática por difusión (Figura 1). La difusión no gasta energía. Más bien, las diferentes concentraciones de materiales en diferentes áreas son una forma de energía potencial, y la difusión es la disipación de esa energía potencial a medida que los materiales bajan sus gradientes de concentración, de alto a bajo.

Cada sustancia separada en un medio, como el fluido extracelular, tiene su propio gradiente de concentración, independiente de los gradientes de concentración de otros materiales. Además, cada sustancia se difundirá de acuerdo con ese gradiente.

Varios factores afectan la velocidad de difusión:

• Extensión del gradiente de concentración: Cuanto mayor es la diferencia de concentración, más rápida es la difusión. Cuanto más se acerca la distribución del material al equilibrio, más lenta se vuelve la tasa de difusión.
• Masa de las moléculas que se difunde: Las moléculas más masivas se mueven más lentamente, porque les resulta más difícil moverse entre las moléculas de la sustancia por la que se mueven; por lo tanto, se difunden más lentamente.
• Temperatura: Las temperaturas más altas aumentan la energía y, por lo tanto, el movimiento de las moléculas, aumentando la velocidad de difusión.
• Densidad del disolvente: A medida que aumenta la densidad del disolvente, disminuye la velocidad de difusión. Las moléculas se ralentizan porque tienen más dificultades para atravesar el medio más denso.