La Primera Ley de Newton establece que un objeto permanecerá en reposo o en movimiento uniforme en una línea recta a menos que sea actuado por una fuerza externa. Puede verse como una declaración sobre la inercia, que los objetos permanecerán en su estado de movimiento a menos que una fuerza actúe para cambiar el movimiento. Cualquier cambio en el movimiento implica una aceleración, y entonces se aplica la Segunda Ley de Newton. La Primera Ley podría verse como un caso especial de la Segunda Ley para la que la fuerza externa neta es cero, pero eso conlleva algunas presunciones sobre el marco de referencia en el que se está viendo el movimiento. Las declaraciones tanto de la Segunda Ley como de la Primera Ley aquí suponen que las mediciones se están haciendo en un marco de referencia que no se está acelerando en sí mismo. Tal marco se conoce a menudo como un»marco inercial». La declaración de estas leyes debe ser generalizada si se trata de un marco de referencia giratorio o de cualquier marco que se esté acelerando.

La Primera Ley de Newton contiene implicaciones sobre la simetría fundamental del universo en el sentido de que un estado de movimiento en una línea recta debe ser tan «natural» como estar en reposo. Si un objeto está en reposo en un marco de referencia, parecerá que se está moviendo en línea recta hacia un observador en un marco de referencia que se está moviendo junto al objeto. No hay forma de decir qué marco de referencia es «especial», por lo que todos los marcos de referencia de velocidad constante deben ser equivalentes.