El estallido de la guerra
Con Serbia ya muy engrandecida por las dos Guerras de los Balcanes (1912-13, 1913), los nacionalistas serbios volvieron su atención a la idea de «liberar» a los eslavos del Sur de Austria-Hungría. El coronel Dragutin Dimitrijević, jefe de la inteligencia militar de Serbia, también fue, bajo el alias «Apis», jefe de la Unión de la sociedad secreta o Muerte, comprometido con la búsqueda de esta ambición pan-serbia. Creyendo que la causa de los serbios se vería favorecida por la muerte del archiduque austríaco Francisco Fernando, presunto heredero del emperador austríaco Francisco José, y al enterarse de que el Archiduque estaba a punto de visitar Bosnia en un viaje de inspección militar, Apis planeó su asesinato. Nikola Pašić, el primer ministro serbio y enemigo de Apis, se enteró del complot y advirtió al gobierno austriaco, pero su mensaje fue redactado con demasiada cautela para ser entendido.
A las 11:15 a.m. el 28 de junio de 1914, en la capital de Bosnia, Sarajevo, Francisco Fernando y su esposa morganática, Sofía, duquesa de Hohenberg, fueron asesinados a tiros por un serbio de Bosnia, Gavrilo Princip. El jefe del estado mayor austro-húngaro, Franz, Graf (conde) Conrad von Hötzendorf, y el ministro de asuntos exteriores, Leopoldo, Graf von Berchtold, vieron el crimen como la ocasión para tomar medidas para humillar a Serbia y así aumentar el prestigio de Austria-Hungría en los Balcanes. Guillermo II ya había asegurado a Conrado (octubre de 1913) el apoyo de Alemania si Austria-Hungría iniciaba una guerra preventiva contra Serbia. Esta garantía fue confirmada en la semana siguiente al asesinato, antes de que William, el 6 de julio, partiera en su crucero anual a Cabo Norte, frente a Noruega.
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Los austriacos decidieron presentar un ultimátum inaceptable a Serbia y luego declarar la guerra, confiando en Alemania para disuadir a Rusia de la intervención. Aunque los términos del ultimátum fueron finalmente aprobados el 19 de julio, su entrega se pospuso hasta la noche del 23 de julio, ya que para ese momento el presidente francés, Raymond Poincaré, y su primer ministro, René Viviani, que habían emprendido una visita de Estado a Rusia el 15 de julio, estarían de camino a casa y, por lo tanto, no podrían organizar una reacción inmediata con sus aliados rusos. Cuando se anunció la entrega, el 24 de julio, Rusia declaró que no se debía permitir que Austria-Hungría aplastara a Serbia.
Serbia respondió al ultimátum el 25 de julio, aceptando la mayoría de sus demandas pero protestando contra dos de ellas, a saber, que los funcionarios serbios (sin nombre) deberían ser despedidos a instancias de Austria—Hungría y que los funcionarios austro-húngaros deberían participar, en suelo serbio, en procedimientos contra organizaciones hostiles a Austria-Hungría. Aunque Serbia se ofreció a someter el asunto a arbitraje internacional, Austria-Hungría rompió rápidamente las relaciones diplomáticas y ordenó una movilización parcial.
A casa de su crucero el 27 de julio, William se enteró el 28 de julio de cómo Serbia había respondido al ultimátum. Inmediatamente ordenó al Ministerio de Asuntos Exteriores alemán que le dijera a Austria-Hungría que ya no había ninguna justificación para la guerra y que debía contentarse con una ocupación temporal de Belgrado. Pero, mientras tanto, el Ministerio de Relaciones Exteriores alemán había estado dando tal aliento a Berchtold que ya el 27 de julio había persuadido a Francisco José para que autorizara la guerra contra Serbia. De hecho, la guerra se declaró el 28 de julio, y la artillería austrohúngara comenzó a bombardear Belgrado al día siguiente. Rusia ordenó una movilización parcial contra Austria-Hungría, y el 30 de julio, cuando Austria-Hungría se estaba desplegando convencionalmente con una orden de movilización en su frontera rusa, Rusia ordenó una movilización general. Alemania, que desde el 28 de julio todavía esperaba, haciendo caso omiso de las advertencias anteriores de Gran Bretaña, que la guerra entre Austria y Hungría contra Serbia pudiera «localizarse» en los Balcanes, ahora estaba desilusionada en lo que respecta a Europa oriental. El 31 de julio, Alemania envió un ultimátum de 24 horas que requería que Rusia detuviera su movilización y un ultimátum de 18 horas que requería que Francia prometiera neutralidad en caso de guerra entre Rusia y Alemania.
Como era de esperar, tanto Rusia como Francia ignoraron estas demandas. El 1 de agosto, Alemania ordenó la movilización general y declaró la guerra a Rusia, y Francia también ordenó la movilización general. Al día siguiente, Alemania envió tropas a Luxemburgo y exigió a Bélgica el libre paso de las tropas alemanas a través de su territorio neutral. El 3 de agosto, Alemania declaró la guerra a Francia.
En la noche del 3 al 4 de agosto, las fuerzas alemanas invadieron Bélgica. A continuación, Gran Bretaña, que no tenía ninguna preocupación con Serbia y ninguna obligación expresa de luchar por Rusia o Francia, pero se comprometió expresamente a defender a Bélgica, el 4 de agosto declaró la guerra a Alemania.
Austria-Hungría declaró la guerra a Rusia el 5 de agosto; Serbia contra Alemania el 6 de agosto; Montenegro contra Austria-Hungría el 7 de agosto y contra Alemania el 12 de agosto; Francia y Gran Bretaña contra Austria-Hungría el 10 y el 12 de agosto, respectivamente; Japón contra Alemania el 23 de agosto; Austria-Hungría contra Japón el 25 de agosto y contra Bélgica el 28 de agosto.
Rumanía había renovado su alianza secreta antirrusa de 1883 con las Potencias Centrales el 26 de febrero de 1914, pero ahora optó por permanecer neutral. Italia había confirmado la Triple Alianza el 7 de diciembre de 1912, pero ahora podía proponer argumentos formales para ignorarla: primero, Italia no estaba obligada a apoyar a sus aliados en una guerra de agresión; segundo, el tratado original de 1882 había declarado expresamente que la alianza no era contra Inglaterra.
El 5 de septiembre de 1914, Rusia, Francia y Gran Bretaña concluyeron el Tratado de Londres, cada uno prometiendo no hacer una paz separada con las Potencias Centrales. A partir de entonces, podrían llamarse Aliados, o Entente, poderes, o simplemente los Aliados.
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El estallido de la guerra en agosto de 1914 fue recibido generalmente con confianza y júbilo por los pueblos de Europa, entre los que inspiró una ola de sentimiento patriótico y celebración. Pocas personas imaginaban cuán larga o desastrosa podría ser una guerra entre las grandes naciones de Europa, y la mayoría creía que el lado de su país saldría victorioso en cuestión de meses. La guerra fue bien recibida patrióticamente, como una guerra defensiva impuesta por la necesidad nacional, o idealmente, como una guerra para defender el derecho contra la fuerza, la santidad de los tratados y la moral internacional.