Si es ciudadano de los Estados Unidos, tiene 18 años de edad o más, probablemente piense que tiene derecho a votar por candidatos presidenciales en las elecciones nacionales. Eso es parcialmente correcto. Cuando los ciudadanos emiten sus votos para presidente en el voto popular, eligen una lista de electores. Los electores entonces emiten los votos que deciden quién se convierte en presidente de los Estados Unidos.

Por lo general, los votos electorales se alinean con el voto popular en una elección. Pero varias veces en la historia de nuestra nación, la persona que tomó la Casa Blanca no recibió los votos más populares.

Los fundadores pensaron que el uso de electores daría a nuestro país un presidente representativo, evitando al mismo tiempo una elección nacional corruptible. Los Registros de la Convención Federal de 1787 informan que,

…miembros de la Convención General…satisfizo la esperanza, distribuyendo, limitando y confinando a los Electores dentro de sus respectivos Estados, y por la manera cautelosa de entregar y transmitir las papeletas de los Electores a la Sede del Gobierno, de que la intriga, la combinación y la corrupción se excluirían efectivamente, y se haría perpetua una elección libre y pura del presidente de los Estados Unidos.

Los Debates sobre la Adopción de la Constitución Federal, explican lo que podría parecer un sistema complicado para los votantes de hoy:

Cada estado nombrará, de la manera que su legislatura pueda ordenar, un número de electores igual al número total de senadores y miembros de la Cámara de Representantes a los que el estado pueda tener derecho en la legislatura.

Pero no se nombrará elector a ninguna persona que sea miembro de la legislatura de los Estados Unidos, o que ocupe cualquier cargo de lucro o fideicomiso bajo los Estados Unidos.

Los electores se reunirán en sus respectivos estados y votarán por dos personas, de las cuales una, por lo menos, no podrá ser habitante del mismo estado que ellos.

En 1796, el federalista John Adams fue elegido segundo presidente de la nación, y Thomas Jefferson, del Partido Republicano, fue elegido vicepresidente. El 28 de diciembre de 1796, Jefferson escribió una carta a Adams, observando, «The public & los periódicos han estado muy ocupados últimamente en colocarnos en un punto de oposición entre nosotros. Confío en que hemos sentido menos de ello personalmente.»¿Cómo afectaron realmente sus diferencias políticas a su liderazgo?

Inicialmente, los electores votaban por los candidatos sin indicar si votaban para presidente o vicepresidente. Los defectos de este sistema se hicieron evidentes en 1800, cuando Thomas Jefferson y Aaron Burr recibieron 73 votos electorales cada uno. Le tomó a la Cámara de Representantes 36 votos antes de que se rompiera el empate y Jefferson asumiera el cargo de presidente.

En 1804, la 12ª Enmienda de la Constitución se aseguraba de que los electores designaran sus votos para presidente y vicepresidente, pero la 12ª Enmienda deja en vigor un sistema de desempate establecido por la Constitución por el cual la Cámara de Representantes rompe un empate en los votos electorales presidenciales y el Senado rompe un empate en los votos electorales vicepresidentes.

En algunas elecciones, el Colegio Electoral ha votado a presidentes por márgenes extremadamente estrechos, como fue el caso en 1960, cuando John Kennedy derrotó a Richard Nixon por menos de 120.000 votos populares. Los electores incluso no han votado por los candidatos a los que se comprometieron, como fue el caso cuando un elector comprometido por Michael Dukakis votó en su lugar por el candidato a vicepresidente Lloyd Bentsen.

Si bien estos métodos electorales pueden parecernos extraños ahora, puede parecer aún más extraño que los fundadores no proporcionó un proceso para nominar candidatos presidenciales. Parecían esperar que los candidatos fueran elecciones tan obvias y unánimes en el futuro como lo había sido George Washington en su tiempo.