Con una larga capa y una grotesca máscara parecida a un pájaro, el «doctor de la peste» europeo era un espectáculo desconcertante. El excéntrico casco sirvió como una especie de primitiva «máscara de gas» para los médicos en la Europa del siglo XVII, diseñada para proteger a su portador de los malos olores asociados con la peste. Los médicos completaron el look con un sombrero de ala ancha, un abrigo largo y un bastón de madera (que les permitía examinar a los pacientes sin acercarse demasiado).
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La primera descripción de tal get-up data de 1619, de Charles de Lorme, un médico de la familia Medici: «La nariz de medio pie de largo, en forma de un pico lleno de perfume». El hocico en forma de gancho contenía sustancias como lavanda, alcanfor, esponja de vinagre o láudano, que se pensaba que protegían de la «peste» en el aire malo.
Mientras que la ropa protectora está bien documentada en imágenes de la peste del siglo XVII en adelante, particularmente en Italia, no era necesariamente un accesorio para los médicos en Londres. Matt Brown, en un artículo para HistoryExtra, escribe que «no hay buena evidencia de que el traje haya sido usado» en la capital inglesa. «No se puede descartar por completo, pero uno habría pensado que un conjunto tan distintivo habría aparecido en las páginas del diario de Pepys, o en algún otro relato de primera mano de la plaga.»
Este Q& A fue tomado de la edición de marzo de 2015 de la revista BBC History Revealed