George A. Bubenik, fisiólogo y profesor de zoología en la Universidad de Guelph en Ontario, explica.

Imagina nadar en un lago en un caluroso día de verano. El agua es bastante cálida, pero el viento es fuerte y en el momento en que dejas el agua sientes frío y te pone la piel de gallina.»Así que te cambias de ropa y entras para calentarte. Hacer una buena taza de té, ubíquese debajo de una manta y encender la radio. De repente, escuchas una canción de hace mucho tiempo, la canción que tu abuela solía cantarte cuando eras un niño. De nuevo, sientes un escalofrío en la espalda y de nuevo, te pone la piel de gallina. ¿Por qué tales eventos aparentemente no relacionados provocan la misma reacción corporal? La razón de esto es la fisiología de las emociones.

La piel de gallina es un fenómeno fisiológico heredado de nuestros antepasados animales, que fue útil para ellos, pero no nos ayuda mucho. La piel de gallina son pequeñas elevaciones de la piel que se asemejan a la piel de las aves de corral después de haber arrancado las plumas. (Por lo tanto, también podríamos llamarlos «pavos» o «patos».») Estas protuberancias son causadas por una contracción de músculos en miniatura que están unidos a cada cabello. Cada músculo contrayente crea una depresión superficial en la superficie de la piel, lo que hace que el área circundante sobresalga. La contracción también hace que el cabello se levante cada vez que el cuerpo se siente frío. En animales con un pelaje grueso, este aumento del cabello expande la capa de aire que sirve de aislamiento. Cuanto más gruesa sea la capa del cabello, más calor se retiene. En las personas, esta reacción es inútil porque no tenemos un pelaje para el cabello, pero la piel de gallina persiste sin embargo.

Además del frío, el pelo también se levantará en muchos animales cuando se sientan amenazados, por ejemplo, en un gato atacado por un perro. El pelo elevado, junto con la espalda arqueada y la posición lateral que el animal a menudo asume, hace que el gato parezca más grande en un intento de hacer que el perro retroceda. Las personas también tienden a experimentar la piel de gallina durante situaciones emocionales, como caminar por el pasillo durante su boda, pararse en un podio y escuchar un himno nacional después de ganar en deportes, o incluso simplemente ver películas de terror en la televisión. Muy a menudo, una persona puede ponerse la piel de gallina muchos años después de un evento significativo, simplemente pensando en las emociones que una vez experimentó, tal vez mientras escuchaba la canción romántica a la que bailó hace muchos años con el amor de su vida.

La razón de todas estas respuestas es la liberación subconsciente de una hormona del estrés llamada adrenalina. La adrenalina, que en los seres humanos se produce en dos pequeñas glándulas en forma de frijol que se encuentran encima de los riñones, no solo causa la contracción de los músculos de la piel, sino que también influye en muchas otras reacciones corporales. En los animales, esta hormona se libera cuando el animal tiene frío o se enfrenta a una situación estresante, preparándolo para una reacción de huida o lucha. En los seres humanos, la adrenalina a menudo se libera cuando sentimos frío o miedo, pero también si estamos bajo estrés y sentimos emociones fuertes, como ira o excitación. Otros signos de liberación de adrenalina incluyen lágrimas, palmas sudorosas, manos temblorosas, aumento de la presión arterial, aceleración del corazón o sensación de «mariposas» en el estómago.