La razón por la que los extraños mamíferos ponedores de huevos todavía existen hoy en día puede deberse a que sus antepasados se fueron al agua, sugieren ahora los científicos.

Los mamíferos ponedores de huevos, los monotremas, incluidos el ornitorrinco y los osos hormigueros espinosos, son parientes excéntricos del resto de mamíferos, que tienen crías vivas. Además de poner huevos, otras peculiaridades los hacen parecer más reptiles que nuestros parientes. Tienen un andar reptil con las piernas a los lados en lugar de debajo del cuerpo, por ejemplo, y un solo conducto para orina, heces y sexo en lugar de múltiples aberturas.

Estos bichos raros a menudo se consideran «fósiles vivos» primitivos que arrojan luz sobre cómo podrían haber sido nuestros antepasados lejanos.

Invasión australiana

Hace mucho tiempo, los monotremas y sus parientes cercanos eran los mamíferos dominantes en toda Australia. Ahora solo quedan dos tipos de monotremas en el planeta: los ornitorrincos pico de pato y las cuatro especies de equidnas, o osos hormigueros espinosos. Como todos los mamíferos, poseen cabello, leche, glándulas sudoríparas, tres huesos del oído medio y una región cerebral conocida como el neocórtex.

Los monotremas fueron casi totalmente barridos cuando sus primos marsupiales portadores de bolsas — ejemplos modernos de los cuales incluyen a los canguros-invadieron Australia hace 71 a 54 millones de años. Los marsupiales parecen tener una serie de ventajas sobre los monotremas: sus cuerpos parecen más eficientes en la locomoción, y el hecho de que den a luz crías vivas podría proporcionar un mejor cuidado a los jóvenes.

Además, antes de que los marsupiales llegaran a Australia, habían emigrado de Asia a las Américas y a la Antártida. La lucha que presumiblemente tuvieron los marsupiales con todos los animales de estos continentes durante este viaje podría haberlos preparado para la competencia, «mientras que los mamíferos australianos que se extinguieron tras la llegada de los marsupiales habían estado en su mayor parte aislados en Australia durante mucho tiempo», explicó el investigador Matthew Phillips, biólogo evolutivo de la Universidad Nacional Australiana en Canberra.

Todas estas fortalezas ayudan a explicar por qué los marsupiales triunfaron en Australia. El misterio es por qué sobrevivieron los monotremas.

¡Nada por ello!

Ahora Phillips y sus colegas sugieren que los ornitorrincos y los equidnas vivían porque sus antepasados buscaron refugio donde los marsupiales no podían seguir — el agua.

Los ornitorrincos son criaturas anfibias, mientras que los equidnas — los osos hormigueros-son terrestres. Sin embargo, nuevas pruebas genéticas y comparaciones con monotremas fósiles sugieren que los equidnas solo divergieron de los ornitorrincos hace 19 a 48 millones de años. Esto significa que los equidnas recientemente tuvieron predecesores semiacuáticos y solo más tarde recolonizaron la tierra. Una serie de aspectos de la biología del equidna son consistentes con un ancestro anfibio similar a un ornitorrinco: un cuerpo aerodinámico, extremidades posteriores sobresalientes hacia atrás que podrían actuar como timones y los contornos de un pico similar a un pato durante el desarrollo embrionario.

» Fósiles similares a ornitorrincos se conocen desde hace al menos 61 millones de años. Se pensó que el registro fósil mucho más corto para equidnas, de hace unos 13 millones de años, se debió a la naturaleza irregular del registro fósil», dijo Phillips. Sus nuevos hallazgos sugieren que » la falta de fósiles tempranos de equidna fue de hecho porque simplemente no habían evolucionado todavía.»

Los investigadores conjeturan que los marsupiales no podrían permitirse una invasión sustancial de los ambientes acuáticos porque cuando nacen, necesitan amamantar leche constantemente durante semanas; los marsupiales recién nacidos podrían ahogarse si sus madres alguna vez tuvieran que aventurarse en el agua.

La evidencia encaja

Estos hallazgos eliminan una aparente contradicción entre los datos fósiles y la evidencia de ADN, dijo Zhe-Xi Luo, curador de paleontología de vertebrados en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh.

Biólogo evolutivo Peter Waddell de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana., explicó que un estudio anterior basado en fósiles de monotremas tempranos había sugerido que el ornitorrinco y el equidna divergieron hace más de 110 millones de años, mientras que los datos moleculares sugirieron una divergencia mucho más reciente.»Matt Phillips y sus colegas han reevaluado los datos fósiles y moleculares y concluyeron que la división ornitorrinco-equidna es de hecho relativamente reciente», dijo el mamalogista Robin Beck en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. «En pocas palabras, los huesos y los genes parecen estar contando esencialmente la misma historia, lo cual es tranquilizador.»

«Otro aspecto interesante de este estudio es que sugiere que el equidna evolucionó de un ancestro que era muy parecido a un ornitorrinco moderno, a pesar del hecho de que los equidnas y los ornitorrincos son anatómicamente muy diferentes», agregó Beck. «Esta hipótesis se ha sugerido antes, pero el documento actual proporciona la evidencia más convincente hasta la fecha de que esto es lo que realmente sucedió. No solo eso, sino que el papel sugiere que el cambio de una forma corporal similar a un ornitorrinco a una forma corporal similar a un equidna parece haber ocurrido sorprendentemente rápido, en menos de 15 a 25 millones de años. Que un cambio tan importante en la morfología general pueda ocurrir tan rápidamente es intrigante.»

Preguntas abiertas

El indicio de que los equidnas pueden haber evolucionado después de que los marsupiales llegaron a Australia «contradice la suposición común de que los monotremas son fósiles vivos que simplemente pisan el agua en un sentido evolutivo, y esperan extinguirse ante la competencia con mamíferos ‘superiores’, como los marsupiales», agregó Phillips.

El registro fósil de monotremas sigue siendo muy incompleto, particularmente entre hace unos 100 y 25 millones de años, dijo Beck, señalando que los fósiles que llenan esta brecha de 75 millones de años «podrían encontrarse en Australia, América del Sur o incluso en la Antártida. Sin embargo, hay una serie de yacimientos fósiles en Australia que tienen entre 20 y 25 millones de años de antigüedad, y los resultados del artículo actual sugieren que los equidnas evolucionaron durante este período. Con suerte, futuras expediciones a estos sitios descubrirán equidnas fósiles que demuestran el cambio de una forma corporal similar a un ornitorrinco a una similar a un equidna.»

Dado que un rasgo a menudo considerado primitivo, la puesta de huevos, podría haber ayudado a los monotremas a sobrevivir hasta el día de hoy, la investigación futura podría investigar si lo mismo se aplica a otras características suyas. Por ejemplo, sus hombros como reptiles son pobres para correr rápido, pero proporcionan un fuerte refuerzo. Esto permite una enorme musculatura de hombros y brazos para su uso en maniobras rápidas en el agua para el ornitorrinco o excavar en busca de equidnas, dijo Phillips.

Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 21 de septiembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

• 10 Cosas Increíbles Que No Sabías Sobre Los Animales
• ¿El Reptil Más Extraño del Mundo? Parte de los Mamíferos, Parte de Reptiles
• la Mamá de Leche Ayudado a los Mamíferos de Caída de Huevos