Desde los tiempos bíblicos, la menorá de siete ramas ha simbolizado el judaísmo. Aparece por primera vez en Éxodo, como un accesorio de iluminación dentro del Tabernáculo, una especie de templo portátil utilizado por los israelitas durante sus peregrinaciones por el desierto. La menorá se describe en Éxodo con minucioso detalle, basada en un prototipo celestial.

Para muchos judíos en la antigüedad, las siete ramas de la menorá representaban los cinco planetas visibles, más el sol y la luna, y sus ramas redondeadas sugerían sus trayectorias a través de los cielos. Un antiguo pensador judío, Filón de Alejandría, comparó la » armonía «de las ramas de la menorá con» un instrumento de música, verdaderamente divino.»Otros señalaron que siete es un número clave en el judaísmo – uno solo necesita mencionar la semana ordenada bíblicamente.

Así que la menorá de siete ramas se convirtió en el icono de «marca» más importante del judaísmo. Estaba estampada en monedas, grabada en tumbas e inscrita en relojes de sol, joyas y muebles de sinagoga. Los romanos consideraban que la menorá era un símbolo judío tan reconocible que la representaban en el Arco de Tito en Roma para ilustrar el botín que se habían llevado después de conquistar Jerusalén en el año 70 d.C.

Entonces, ¿por qué nueve ramas para la observancia de Hanukkah? Las menorahs de la festividad vienen en todas las formas y tamaños y pueden encenderse con velas de aceite de oliva o cera (las cuales queman llamas puras). La característica definitoria de una menorá de Janucá son ocho luces seguidas, con una novena lámpara apagada a un lado o por encima, separada de las otras ocho. La novena lámpara se llama shamash, un «servador», y diferencia simbólicamente las ocho llamas sagradas de otras fuentes de luz mundanas. Por lo general, se usa para encender los otros ocho.

Cada noche de Hanukkah, se enciende una lámpara adicional, una la primera noche, dos la segunda y así sucesivamente hasta que las ocho estén encendidas en la última noche de la festividad. Las ocho lámparas (más una) de la menorá de Janucá representan una tradición que se remonta a la historia más antigua de este festival judío menor, aunque ricamente simbólico.

El historiador judío del primer siglo Josefo llamó a Hanukkah el «Festival de las Luces.»Conmemora la rededicación del Templo en Jerusalén durante una rebelión judía dirigida por los Macabeos contra los griegos seléucidas en 164 a.C. El Templo, el sitio más sagrado del mundo para los judíos, fue restaurado y la menorá de siete ramificaciones encendida. Este evento ocurrió en el solsticio de invierno, a finales de diciembre, lo que hizo que el encendido de lámparas festivas fuera una forma natural de celebrar el día más corto del año.

Los Macabeos diseñaron el festival de Hanukkah (en hebreo, «dedicación») como una celebración de ocho días modelada en ceremonias de dedicación del templo anteriores, primero por Moisés después de la finalización del Tabernáculo y luego por el Rey Salomón, quien dedicó el Templo en Jerusalén justo después del 1000 a.C. La explicación más famosa para el festival de ocho días aparece en el Talmud Babilónico, que infunde la victoria de los Macabeos con un propósito divino. El Talmud dice que aunque los Macabeos victoriosos solo tenían suficiente aceite de oliva sagrado disponible para quemarse por una sola noche, milagrosamente duró ocho.

El judaísmo asocia la iluminación de lámparas en Janucá, una por cada noche, con la iluminación de la menorá del Templo de siete ramas por los macabeos en 164 a.C., y muchos judíos usan la palabra «menorá» para describir ambas lámparas. Esta conexión puede crear cierta confusión, pero también vincula cada iluminación de una menorá de Janucá de nueve ramificaciones en un hogar judío con el gran día en que los Macabeos reavivaron la menorá del Templo hace más de 2,100 años, lo que le da a una fiesta rica en símbolos aún más poder.

—El Dr. Fine es el Profesor Decano Pinkhos Churgin de Historia Judía en la Universidad Yeshiva y el autor de «La Menorá: De la Biblia al Israel Moderno», publicado recientemente por Harvard University Press.