Algunos de los emperadores romanos más famosos eran pervertidos, megalómanos o simplemente locos. Las extrañas fijaciones de Calígula y Nerón los hicieron famosos.

Pero estas historias siempre han planteado una pregunta difícil: Si estos emperadores estaban realmente tan trastornados, ¿cómo se convirtieron en líderes de uno de los imperios más grandes que el mundo haya conocido?

Para resolverlo, hablé con dos historiadores: Clifford Ando, profesor de clásicos y autor de Ideología Imperial y Lealtad Provincial en el Imperio Romano, y Anthony Barrett, profesor de clásicos y autor de Vidas de los Césares.

Ambos advirtieron que las historias más escandalosas sobre los emperadores de Roma deberían tomarse con un grano de sal. Los historiadores antiguos a menudo buscaban el favor de un nuevo emperador calumniando a los antiguos. Es más, los propios emperadores tenían buenos incentivos para argumentar que los emperadores chiflados individuales del pasado eran el mayor problema de Roma, en lugar del sistema imperial.

Aún así, la tenencia de los emperadores más locos ilumina los grandes defectos del sistema romano, sobre todo el hecho de que se basaba en un sistema de sucesión que rara vez recompensaba a los mejores líderes. También incluye algunos chismes geniales.

1) Calígula tuvo relaciones sexuales con sus hermanas y le dio a su caballo una casa de mármol

El emperador: Calígula (AD 12–AD 41)

El mejor chisme: «Vivía en el hábito del incesto con todas sus hermanas; y en la mesa, cuando había mucha compañía, colocó a cada uno de ellos por turnos debajo de él, mientras que su esposa se reclinaba encima de él.»- Suetonio

» También se consagró a su propio servicio y nombró a su caballo un compañero sacerdote; y aves delicadas y caras le eran sacrificadas diariamente.»- Casio Dio

Cómo consiguió el poder: Calígula es el emperador más perverso de Roma, en parte debido a las representaciones populares que eran fantásticamente salaces. Pero también abrió el camino para el sistema imperial. Como escribe Barrett en Calígula: La corrupción del Poder, Calígula disfrutó de un Senado complaciente y el apoyo de los militares, los cuales establecieron un patrón de poder que duró siglos.

También sentó un precedente de inexperiencia: el nieto adoptado de su predecesor político, el emperador Tiberio, Calígula era en realidad el hijo del popular soldado Germánico. La creencia romana en linajes de sangre fuertes, que resultó tan problemática a lo largo de los siglos, hizo emperador a Calígula. «Parece haber habido una idea muy ingenua», dice Barrett, » de que Calígula seguiría los pasos de su padre.»

En muchos sentidos, Calígula parece más incompetente que maliciosa. «Mi inclinación con Calígula es pensar en él como un chico joven totalmente fuera de su profundidad», dice Barrett. «Era el sistema el que estaba mal — Calígula probablemente no era mejor o peor que el 99 por ciento de los romanos.»

No ayuda que nuestra percepción de la incompetencia de Calígula sea exagerada por el mito. Contrariamente a la creencia popular, Calígula no nombró a su caballo cónsul o senador. Incluso las fuentes históricas tempranas más extremas son claras al respecto. Sí, amenazó con hacer cónsul a su caballo, pero fue un comentario sobre su baja opinión del Senado, no su alta opinión de su caballo.

2) Nero era como Justin Bieber controlando un ejército

The emperor: Nero (AD 37–AD 68)

El mejor chisme: «Por fin inventó un tipo extraordinario de diversión; que era, para ser sacado de una guarida en la arena, cubierto con la piel de una bestia salvaje, y luego atacar con violencia las partes íntimas de hombres y mujeres.»

» También cantó tragedias con una máscara; las viseras de los héroes y dioses, como también de las heroínas y diosas, se formaron en un parecido con su propia cara, y la de cualquier mujer de la que estuviera enamorado.»

–Suetonio

How he got power: Nero ilustró, una vez más, la dependencia excesiva de la cultura romana en las conexiones familiares. «Cuando era un niño», dice Barrett, » No creo que nadie hubiera imaginado que se convertiría en emperador.»Pero Nerón se benefició del trabajo de su madre, Agripina, una talentosa manipuladora que se convirtió en la cuarta esposa del emperador Claudio y planeó promociones y nombramientos para allanar el camino de Nerón.

Para ser claros, el reinado temprano de Nerón como emperador en realidad no fue tan malo. «Sobre Nerón, la gente en el mundo antiguo estaba algo dividida», dice Ando. «Hay un juicio que los historiadores posteriores hicieron después de su muerte que su reinado tuvo … una buena fase temprana con dos asesores .»

«Pero,» Ando agrega, » una vez que se hizo cargo él mismo, sus diversas idiosincrasias se hicieron más obvias.»Entre otras cosas, Nerón parecía más obsesionado con ser artista que político. «Nos dicen que era un poeta competente», dice Barrett. Esa no era la habilidad adecuada para un líder.

Aún así, la incompetencia posterior de Nerón es a menudo exagerada. Contrariamente a la creencia popular, Nerón no tocaba el violín mientras Roma ardía. «Cuando miramos las fuentes», dice Barrett, » la conducta de Nerón parece ser bastante ejemplar.»Durante el Gran Incendio de Roma en el año 64 d. C., Nerón actuó con prudencia. Había edificios derribados para ayudar a detener el movimiento del fuego, y después de que el incendio había desaparecido, instituyó más estrictos códigos de construcción.

Entonces, ¿de dónde viene el mito sobre el violín? Poco después del incendio, los planes de Nerón de construir un palacio en el centro de la ciudad consolidaron su reputación como un líder decadente y fuera de contacto, y esa reputación sobrevivió mucho después de que se olvidara la verdadera historia detrás del incendio.

3) Commodus jugado gladiador y pensaba que era Hércules

El emperador: Cómodo (161-192)

El mejor chisme: «En realidad cortó la cabeza del Coloso, y la sustituyó por una imagen de su propia cabeza; luego, le dio un palo y colocó un león de bronce a sus pies, para que se pareciera a Hércules.»

» Descendió a la arena desde su lugar de arriba y cortó todos los animales domésticos que se le acercaban y algunos también que fueron llevados hasta él o que fueron llevados ante él en redes. También mató a un tigre, un hipopótamo y un elefante.»

–Cassius Dio

¿Cómo consiguió el poder: Puede que estés familiarizado con Cómodo de la película Gladiador. En realidad, probablemente no llegó al poder asesinando a su padre, Marco Aurelio. En cambio, se convirtió en emperador porque su padre era demasiado sentimental.

«Uno de los emperadores más queridos y admirados es Marco Aurelio», dice Ando. «Y cuando Marco Aurelio murió, tuvo que saber que su hijo no era adecuado. Pero tan pronto como el primer emperador tuvo un hijo, se dio la vuelta y se lo dio a su hijo.»Los lazos de la familia eran poderosos en la cultura romana, a pesar de que la habilidad de encontrar un buen liderazgo a través de la «buena sangre» había sido refutada muchas veces. Incluso antes de que Roma se convirtiera en un imperio, las familias nobles eran una tradición cuidadosamente conservada, y esa cultura era difícil de romper.

A partir de ahí, los malos asesores no ayudaron. «Un aspecto de cada uno de sus reinados», dice Ando, » es que su reinado salió mal más o menos al mismo ritmo que la velocidad con la que se deshicieron de oficiales inteligentes y reemplazaron a aquellos con personas que permitieron su rareza.»

4) Caracalla masacró a su gente

El emperador: Caracalla (188-217)

El mejor chisme: «También hubo muchos otros, anteriormente amigos suyos, a los que mató.»

» Un día mató a cien jabalíes a la vez con sus propias manos.»

» Mientras afirmaba ser el más piadoso de toda la humanidad, se entregó en un grado extravagante al derramamiento de sangre, matando a cuatro de las Vírgenes Vestales, una de las cuales él mismo había indignado, cuando aún había podido hacerlo; porque más tarde todo su poder sexual había desaparecido.»

–Dión Casio

Cómo consiguió el poder: Caracalla era un líder militar-recaudó hábilmente la paga de los soldados romanos-que tenía cierta competencia en su trabajo. Y hasta cierto punto, Caracalla simplemente mantuvo el poder a través de la brutalidad.

» Parece, «dice Ando,» haber tenido un temperamento extraordinariamente malo y estar dispuesto a cometer terribles masacres de su propio pueblo.»Sin embargo, el líder no era completamente irracional en su salvajismo, parte de su brutalidad lo ayudó a consolidar el poder.

Ando también señala que Caracalla, aunque brutal, no estaba necesariamente loco (según el estándar de un emperador romano) – un procedimiento judicial que tenemos, por ejemplo, muestra que Caracalla tenía observaciones sensatas y convincentes. «Caracalla fue en muchos sentidos bastante capaz», está de acuerdo Barrett. «Hay mucha legislación sólida con respecto a la ciudadanía romana.»

5) Heliogábalo era un pervertido para todas las edades

El emperador: Elagábalo (AD 203–AD 222)

El mejor chisme: «No describiré los cantos bárbaros que Sardanápalo, junto con su madre y su abuela, cantaban a Elagábalo, ni los sacrificios secretos que le ofrecía, matando niños y usando encantos, de hecho encerrando vivos en el templo de dios a un león, un mono y una serpiente, y arrojando entre ellos genitales humanos, y practicando otros ritos impíos, mientras invariablemente llevaba innumerables amuletos.»

» Porque deseaba tener la reputación de cometer adulterio, para que en este sentido, también, pudiera imitar a las mujeres más lascivas; y a menudo se dejaba atrapar en el acto mismo, como consecuencia de lo cual solía ser reprendido violentamente por su «marido» y golpeado, de modo que tenía los ojos negros.»

–Cassius Dio

¿Cómo consiguió el poder: Sólo 14 años cuando se convirtió en emperador Heliogábalo fue … exclusivo. Calígula, hazte a un lado. «Si simplemente sigues lo que te dicen», dice Barrett, » Elagábalo probablemente se lleva el primer premio por ser un completo y completo chiflado.»Entre muchas otras cosas, los rumores dicen que trató de cambiar la religión de Roma y se disfrazó para poder prostituirse.

Elagábalo era solo primo de Caracalla, pero su tía materna hizo campaña para que dirigiera Roma. La explicación de su ascenso es simple después de eso. «Si quieres entender cómo el Imperio Romano terminó teniendo en la cima de la pirámide a alguien que era más o menos inapropiado», dice Ando, » una respuesta es que nunca se rindieron con la sangre como regla de sucesión.»

Esta confianza en la sucesión impidió que los mejores líderes subieran a la cima, pero los romanos nunca adoptaron ningún otro mecanismo. Cuando no había un pariente de sangre en la línea, los romanos siguieron la formalidad de la adopción para mantener una preferencia de larga data por los lazos familiares.

Por qué tantos emperadores extraños fueron capaces de dirigir un vasto imperio

Muchos de estos emperadores tenían círculos extremadamente pequeños de asesores que a menudo hacían el trabajo duro de dirigir el vasto imperio. «El número de personas que tenían acceso directo al emperador … en realidad era bastante pequeño», dice Ando. Los emperadores gobernaban a través de redes de funcionarios, y esos funcionarios a menudo eran más competentes. Apuntalaron la locura en la parte superior.

Además, la mayoría de las personas dispersas por todo el vasto Imperio Romano no prestaron mucha atención. «No importaba lo loco que estuviera Calígula», dice Ando, » a menos que hiciera algo loco con la política tributaria.»Mientras que los que vivían en provincias militares podrían haber sido afectados por el decreto de un emperador, los que vivían en lejanas provincias civiles podrían apenas haber notado el cambio de un emperador a otro.

Todo eso subraya la verdadera verdad sobre el poder imperial en Roma: sí, había algunos emperadores locos, y algunos de los rumores probablemente eran ciertos. Pero lo más extraño del Imperio Romano no fueron los emperadores, sino la estructura política que los hizo tan poderosos en primer lugar.