Casi todos estarán familiarizados con la visión cómica de un bebé que de repente provoca un escalofrío violento: Es un indicador bastante confiable de que el bebé necesita un cambio de pañal. Esto se debe a que orinar se asocia extrañamente con temblar, un fenómeno extraño que persiste incluso en la edad adulta. Pero, ¿qué está pasando dentro de nuestros cuerpos para generar esta respuesta inusual a una función básica diaria?

La verdad es que realmente no lo sabemos. No hay investigación revisada por pares sobre el tema para arrojar luz sobre los fundamentos biológicos precisos de este fenómeno. Pero por lo que los científicos saben sobre la vejiga y su relación con el sistema nervioso, han reunido algunas posibles explicaciones de por qué temblamos cuando orinamos.

Se centran en dos ideas principales: es causada por la sensación de caída de la temperatura a medida que el pis caliente sale de su cuerpo o por una confusión entre las señales en el sistema nervioso autónomo (SNA).

La primera idea se basa en el hecho de sentido común de que normalmente temblamos cuando sentimos un escalofrío repentino. En lo que respecta a orinar, la lógica es que cuando exponemos nuestras regiones inferiores (una necesidad obvia para orinar) al aire fresco, y luego vaciamos simultáneamente el cuerpo de líquido cálido, crea un desequilibrio de temperatura interna, un escalofrío, que desencadena un escalofrío incontrolable.

Pero algunos científicos no están convencidos por esta idea, incluido el Dr. Simon Fulford, urólogo consultor del Hospital Universitario James Cook en el Reino Unido. Prefiere la teoría alternativa, que profundiza en el sistema nervioso en busca de pistas.

El proceso de orinar es supervisado por el ANS, el centro de control que orquesta muchas funciones corporales automáticas, como la temperatura y los latidos de un corazón, dijo Fulford. Obviamente, orinar no es completamente automático porque tenemos control voluntario sobre cuándo orinamos. Pero antes de ese punto de decisión crucial, la micción se rige en gran medida por dos partes del SNA, llamadas sistema nervioso parasimpático (SNP) y sistema nervioso simpático (SNS).

Cuando la vejiga alcanza la plenitud, pequeños receptores de estiramiento en su pared muscular detectan el movimiento del estiramiento de la vejiga y activan un conjunto de nervios en la médula espinal llamados nervios sacros. A su vez, estos activan el SNP, lo que hace que la pared muscular de la vejiga se contraiga, preparándola para expulsar la orina del cuerpo. Este proceso autónomo funciona como un interruptor de encendido y apagado, suprimiendo los reflejos nerviosos instructivos mientras la vejiga todavía se está llenando, pero «estimulando esos reflejos para que actúen cuando la vejiga está llena», dijo Fulford a Live Science.

Una peculiaridad de esta disposición es que cuando la orina sale del cuerpo, la presión arterial baja. «Parece haber buena evidencia de que la presión arterial aumenta ligeramente con la vejiga llena, y que esto disminuye al miccionar, o poco después», dijo Fulford.

Lo que sucede después es difícil de desenredar, biológicamente hablando. Pero parece que esta caída repentina de la presión arterial estimula una reacción del sistema nervioso simpático, una parte del SNA que está involucrada en la respuesta de lucha o huida del cuerpo. El SNS regula muchos factores, incluida la presión arterial, como parte de esta reacción. Los expertos ya saben que cuando el SNS detecta la presión arterial baja, libera una serie de neurotransmisores llamados catecolaminas, que entre sus muchas funciones, restaurarán cuidadosamente la presión arterial a su equilibrio anterior en todo el cuerpo. Cuando se trata de orinar, es posible que este repentino aumento de catecolaminas cause la contracción de la orina.

Pero ¿por qué? Por razones que no se entienden completamente, la interacción entre los dos componentes del sistema nervioso — la liberación de orina, afinada por el SNP, y el aumento de catecolaminas, orquestado por el SNS-puede estar causando señales mixtas en el sistema nervioso. Eso parece desencadenar un fallo en el sistema que nos hace temblar involuntariamente.

Fulford dice que un fenómeno similar llamado disreflexia autónoma a veces ocurre en pacientes con una lesión de la médula espinal. Esto sucede cuando un estímulo, como una vejiga llena, ocurre debajo del sitio de la lesión espinal, lo que resulta en «una respuesta excesiva del sistema nervioso autónomo que hace que la presión arterial suba rápidamente, la frecuencia del pulso baje y los pacientes suden y se enrojezcan», explicó. Esta reacción incongruente se hace eco de los escalofríos extraños que tenemos cuando orinamos.

Otra pista es que los hombres parecen experimentar este fenómeno más que las mujeres, lo que podría explicarse por el hecho de que los hombres generalmente se paran cuando orinan, posiblemente intensificando la caída de la presión arterial que se cree que precede al estremecimiento.

Cualquiera que sea la causa, esta rareza corporal no debería ser motivo de preocupación. «No ha habido ninguna investigación sustancial sobre este tema, pero es una función corporal normal y nada de qué preocuparse», dijo el Dr. Grant Stewart, un cirujano urológico académico de la Universidad de Cambridge en Inglaterra y presidente del Comité de Ciencia y Educación de la Fundación de Urología en el Reino Unido, dijo a Live Science.

• De hecho, lo único de lo que los hombres tienen que preocuparse es de apuntar bien cuando los escalofríos golpean.

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