Ilustración de Adelaide Tyrol

A finales de octubre, con los pájaros de verano desaparecidos, me encuentro cada vez más agradecido por las aves que se quedan, incluidos los pavos salvajes. Con sus cuellos coriáceos y sus modos de andar extraños, son temas entretenidos e interesantes de manera confiable.

Hay seis subespecies de pavos silvestres que se encuentran en América del Norte, siendo la subespecie oriental, Meleagris gallopavo silvestris, la más prolífica. En Vermont hay un estimado de 40.000 a 60.000 aves, mientras que en New Hampshire la cifra es de aproximadamente 40.000.

A pesar de su número y presencia durante todo el año, no siempre son fáciles de ver. El inicio del otoño provoca cambios de comportamiento en las aves y, lamentablemente, para aquellos de nosotros que disfrutamos observándolas, eso puede significar menos avistamientos que en primavera y verano.

A medida que los días se acortan y las heladas frías y duras se extienden, los pastos donde los pavos se alimentan de insectos y semillas mueren. Surge la necesidad de una fuente de alimento alternativa y es entonces cuando comienza la caza de nueces. De acuerdo con Amy Alfieri, Líder del Proyecto de Pavo Salvaje del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont, tendemos a ver cada vez menos a medida que la búsqueda de mástil tira a las aves de los bordes de las carreteras y los campos hacia los bosques.

La transición del campo al bosque también crea diferentes tácticas de caza y desafíos. En primavera, los cazadores solo persiguen pavos machos (toms), que a menudo están a la intemperie, pavoneándose con sus cosas. «En primavera, a los tom les gusta que los vean», explicó Gary Spooner, quien enseña seguridad de cazadores para el Club de Caza y Pesca de Upper Valley. En otoño, los cazadores pueden disparar a las aves de ambos sexos, pero los buenos años de nueces tienden a dispersar a las aves, lo que puede dificultar su localización. También en otoño, los toms maduros son mucho más cautelosos. «Una vez que un tom ha estado alrededor de una o dos temporadas», dijo Spooner, » saben cómo escapar.»

No solo los lugares de alimentación de los pavos cambian a medida que se desvanece el verano, también lo hace la compañía que mantienen. En primavera y verano, las gallinas y sus polluelos se pegan día y noche, con bandadas que a menudo consisten en varias gallinas y sus crías. Sin embargo, una vez que llega el otoño, los polluelos a menudo ya no descansan en los mismos árboles que sus madres. Encuentran árboles cercanos en los que pasar la noche. Durante el día, los polluelos y las gallinas todavía se alimentan y viajan juntos.

El cambio más significativo, sin embargo, es la partida de los machos jóvenes, conocidos como jakes, de una bandada establecida. Los jakes dejan a sus madres y hermanas y forman sus propios rebaños, con hermanos que a menudo se unen y se unen a otros machos jóvenes. Los toms maduros también se agrupan entre sí en el invierno y luego se separan cuando comienza la temporada de cría en primavera.

Pero primero tienen que pasar el invierno. A medida que el mástil de otoño se hace más escaso, los pavos sobreviven con musgos, brotes, semillas y esporas de helechos. También recogerán suministros de alimentos hechos por el hombre, y estos pueden atraerlos a la intemperie en momentos en que de otra manera no los verías: por ejemplo, festejando con el maíz disperso que queda después de la cosecha, o semillas debajo de un alimentador para pájaros. Las pilas de estiércol también son sitios populares de alimentación de invierno.

Aunque el invierno pasado fue especialmente frío, un informe de estado publicado por el Departamento de Pesca y Caza de New Hampshire señaló que el frío tuvo relativamente poco impacto en la población de pavos salvajes. En Vermont, la cosecha de primavera de 2014 fue menor que el año anterior, lo que puede indicar una ligera caída en la población, pero no dramática, dijo Alfieri.

Los pavos generalmente pueden manejar el frío amargo. Tienen más dificultades en la nieve polvorienta profunda, lo que hace que buscar comida y escapar de los depredadores sea un desafío. Según Alfieri, pueden rascar a través de un máximo de seis pulgadas de nieve esponjosa, y alrededor de un pie de nieve compacta. Cuando el suelo se cubre con una nevada en polvo, las bandadas se congregarán en rodales de cicuta, pino y otras maderas blandas. «Los rodales de madera blanda proporcionan principalmente refugio, ya que los árboles mantendrán la nieve en el dosel, y habrá menos en el suelo para que los pavos luchen», explica Alfieri.

A medida que los días se hacen más cortos y las temperaturas siguen bajando, es posible que tengamos que trabajar un poco más para echar un vistazo a los pavos salvajes. Pero están ahí fuera-bandadas de gallinas y pavos, jakes y toms – preparándose para resistir otro invierno.