La historia de Osceola y la Gran Guerra Seminola en Florida parece tan fantástica a veces que es difícil creer que todo sea cierto. Un guerrero con coraje, astucia y audacia insuperable por cualquier líder nativo americano ideó tácticas de batalla que frustraron y avergonzaron a una sucesión de generales del Ejército de los Estados Unidos.

Osceola inició y orquestó la guerra más larga, cara y mortal jamás librada por los nativos americanos. Se embarcó en esta lucha quijotesca no por gloria o por odio al hombre blanco, sino simplemente porque creía que su pueblo estaba siendo tratado injustamente. Osceola no siempre había sido miembro de la tribu seminola, ni había vivido siempre en Florida. Nació como Billy Powell alrededor de 1804 en el pueblo Creek de Tallassee, cerca de la actual Tuskegee, Alabama. Al igual que muchos arroyos de su generación, era de padres mixtos, un padre escocés—inglés y una madre Creek.

Entre 1812 y 1814, los Arroyos que vivían a lo largo del río Tallapoosa, que incluía a la familia Powell, se levantaron para defender sus tierras contra los colonos blancos invasores. El gobierno de Estados Unidos, ya involucrado en la guerra de 1812, reunió una milicia bajo el mando del general Andrew Jackson para ayudar a los colonos. Jackson y sus hombres arrasaron el territorio, atacando y destruyendo pueblos Creek.

La familia Powell y sus vecinos se vieron obligados a huir. Empobrecidos y desesperados, se fueron al sur, viviendo de la tierra. Con el tiempo, estos refugiados creek llegaron a la Florida española y se establecieron cerca de la actual Tallahassee. La zona estaba habitada por los semínolas, cuya cultura se parecía a la suya en la mayoría de los aspectos.

La Nación Seminola no era una tribu distinta con una larga herencia, sino que se había formado a partir de varias tribus nativas americanas que habían emigrado desde el norte y se habían unido. También invitaron a esclavos fugitivos a unirse a ellos.

Los recién llegados de Creek se sintieron cordialmente bienvenidos y disfrutaron de un período de paz y prosperidad. La tribu poseía manadas de ganado, el exuberante clima de Florida producía una abundancia de alimentos, y los bienes de los comerciantes británicos y españoles estaban fácilmente disponibles.

Durante años, sin embargo, los semínolas habían estado asaltando asentamientos blancos estadounidenses a lo largo de las fronteras de Georgia y Alabama. Una vez más, el gobierno llamó a Andrew Jackson, quien dirigió una gran fuerza a Florida y finalmente marchó a la aldea donde vivían Billy Powell y su madre y la quemó hasta los cimientos.

Billy, ahora de 14 años, tuvo una experiencia de primera mano de los Estados Unidos. poder militar cuando fue capturado y retenido brevemente antes de ser liberado ileso. Jackson invasión terminó la prosperidad de los Seminoles, y Billy y su madre desarraigados una vez más y se trasladó a la zona de Tampa Bay.

Allí, Billy pasó oficialmente a la hombría en el Baile de Maíz Verde de los Semínolas, una ceremonia de purificación, perdón y acción de gracias que se celebraba todos los veranos. Durante el evento, los hombres consumieron un té de hierbas conocido como la bebida negra. Billy se quitó el nombre de su infancia y tomó el nombre de la canción sin palabras que acompañaba la porción de esta bebida. Se convirtió en Asi Yaholo-Osceola – » Cantante de Bebidas Negras.»

En 1819 España entregó Florida a los Estados Unidos. Los nativos americanos que habían huido al sur volvieron a vivir en territorio estadounidense. El gobierno comenzó a discutir abiertamente un plan para trasladar a los semínolas de Florida a una zona al oeste del río Misisipi. La amenaza de reubicación hizo que el jefe Micanopy buscara un compromiso. En 1823, los Semínolas aceptaron a regañadientes el Tratado de Moultrie Creek, en virtud del cual permanecerían en Florida, pero renunciarían a 28 millones de acres de patria tradicional a cambio de unos 4 millones de acres en el pantanoso interior de Florida, tierras difíciles de cultivar y con poca cantidad de animales para cazar.

En este momento Osceola era un tustenugge o policía muy respetado de su banda. Había establecido una relación cordial con las autoridades blancas con las que entró en contacto. En 1826, la joven de 22 años se enamoró de una joven llamada Che-cho-ter, o Rocío de la mañana. Los relatos sugieren que era al menos en parte negra, ya sea una ex esclava o descendiente de un fugitivo. La pareja, por desgracia, no iba a vivir feliz para siempre. En 1828 Andrew Jackson fue elegido presidente. Vio a los Semínolas como un obstáculo para el progreso y empujó su Proyecto de Ley de Remoción de Indios a través del Congreso para reubicar a las tribus orientales al oeste del río Misisipi de una vez por todas. El gobierno se reunió con una delegación de semínolas en Payne’s Landing en el río Ocklawaha para negociar un tratado para la remoción. Los detalles de la reunión son incompletos, pero la tribu seminola aparentemente accedió a mudarse de Florida.

Hasta ese momento Osceola había mostrado poco interés en la política que había afectado a su nación, pero lo que ocurrió en el desembarco de Payne en 1832 lo afectó profundamente. Cuando Seminole jefes aceptaron el retiro, la joven tustenugge comenzó reuniendo a sus compañeros Seminoles a la causa de la resistencia. Creía que el tratado llevaría a la aniquilación de su nación. Con el Rocío de la mañana sin duda en mente, hizo hincapié en una disposición en el tratado de que los semínolas negros serían capturados y devueltos a la esclavitud. Los jefes finalmente acordaron con Osceola y prometieron luchar en lugar de permitir que la gente fuera expulsada de su tierra natal.

Al mismo tiempo, el agente indio Wiley Thompson, el principal representante del gobierno, convocó a los líderes seminolas, incluido Osceola, a Fort King para firmar un contrato reafirmando su aceptación del tratado de Desembarco de Payne. Para consternación de Osceola, 16 jefes, ignorando su promesa de luchar, firmaron el contrato, acordando entregar a su gente a Tampa Bay para su remoción. Indignado, Osceola se puso en pie y avanzó, clavando su cuchillo en el papel del tratado. Juró en voz alta: «¡Este es el único tratado que haré con los blancos!»

Thompson ordenó instantáneamente a sus guardias capturar a Osceola y colocarlo en grilletes en la prisión del fuerte. Osceola sabía que no podía ser de ayuda para su pueblo mientras estaba confinado. A la mañana siguiente, le prometió a Thompson que firmaría el papel si era liberado. Como recompensa por su aparente cooperación, el influyente joven líder recibió un regalo de Thompson de un rifle español plateado, un arma de fuego superior en ese momento. Osceola, sin embargo, no había abandonado la causa.

En noviembre de 1835, el jefe Charley Emathla, el aliado más importante de Thompson en la tribu, se estaba preparando para su partida hacia el Oeste cuando Osceola se enfrentó a él. Los dos hombres discutieron, y Osceola, que consideraba a Emathla un traidor, lo mató a tiros. Osceola continuó su violenta protesta por el tratado de desembarco de Payne liderando a su banda en una serie de incursiones contra asentamientos blancos, resultando en bajas en ambos lados.

El 23 de diciembre, una columna de 110 oficiales y hombres liderados por el Mayor Francis Dade salieron de Fort Brooke en su camino a Fort King, siguiendo un rastro recientemente hackeado de la densa matorral de Florida central. Un grupo de semínolas bajo el mando general de Osceola, pero liderados por un guerrero llamado Alligator, sombrearon la columna. Osceola se había adelantado a Fort King, donde esperó escondido cerca de la puerta principal. Cuando Wiley Thompson atravesó la puerta, una bala lo golpeó y lo mató. Vino del rifle español de Osceola.

En efecto, Osceola había declarado la guerra. Ahora se apresuró a unirse a la fuerza de Cocodrilo de unos 200 guerreros escondidos entre los palmitos a un lado de la carretera. A medida que la columna del ejército se acercaba, marchando de dos en dos, con abrigos abotonados sobre sus mosquetes para protegerlos de una llovizna fría, Alligator atacó, antes de que Osceola tuviera tiempo de alcanzarlos. Los guerreros gritones dispararon a quemarropa contra las tropas sorprendidas. Todo el lado izquierdo de la columna, la mitad de la fuerza total, incluido el Mayor Dade, cayó muerto en la descarga inicial. Al anochecer, todos los soldados estaban muertos, excepto uno, que logró arrastrarse a través de los pantanos y regresar al fuerte para contar la historia.

Osceola estaba lejos de terminar.

Unos días más tarde, una fuerza de 250 soldados regulares al mando del General Duncan L. Clinch, junto con 500 voluntarios de Florida dirigidos por el General Richard K. Call, salieron de Fort Drane con la intención de invadir los asentamientos seminolas a lo largo del río Withlacoochee. En la tarde de la Víspera de Año Nuevo, la columna cruzó el río, deteniéndose para descansar unos 400 pies tierra adentro en un claro en forma de herradura flanqueado por una hamaca gruesa.

Osceola, que llevaba una chaqueta azul de oficial del ejército como muestra de desprecio, había reunido a unos 250 guerreros. Se pusieron en posición en la maleza a dos lados de los confiados soldados. Dio la orden – un fuerte grito de guerra-y los guerreros comenzaron a disparar contra las tropas desprevenidas. Los soldados entraron en pánico, pero Clinch logró formarlos en filas, y respondieron al fuego.

Durante la pelea, una bala golpeó a Osceola en el brazo. Aunque la herida era relativamente pequeña, perturbó enormemente a los guerreros ver a su líder herido. La batalla parecía un punto muerto, y Osceola ordenó a sus hombres que se fundieran de nuevo en los palmitos. La Batalla de Withlacoochee fue, de hecho, otra victoria para Osceola. Los soldados habían sufrido cuatro muertos y decenas de heridos, en comparación con tres muertos y cinco heridos en el caso de los semínolas. Más importante aún, la tribu había rechazado una invasión de su tierra natal.

La indignación pública por las pérdidas de Florida provocó una rápida respuesta del Congreso. En enero de 1836, un héroe de la Guerra de 1812 y futuro candidato presidencial, el general Winfield Scott, el oficial más respetado del Ejército de los Estados Unidos, asumió el mando en el Territorio de Florida. Scott llegó prometiendo aplastar el levantamiento en unos meses. Ideó un movimiento de pinzas de tres puntas para atrapar a los guerreros en su campamento y destruirlos.

Scott no sabía que el Gen. Edmund Gaines, comandante de las fuerzas en el Territorio de Luisiana, había dirigido a unos 1.000 soldados a Florida en respuesta a la masacre de Dade. El 26 de febrero, Gaines y sus hombres llegaron al lugar de vado en el Withlacoochee que había sido el lugar de la emboscada de Osceola a los generales Clinch y Call.

Gaines fue recibido en el ford por el fuego de fusil sostenido de los Semínolas, el primer disparo mató al teniente James Izard. Los hombres de Osceola mantuvieron a los soldados inmovilizados todo el día. Las tropas lograron construir una armadura de troncos para esconderse detrás, bautizaron el Fuerte Izard para su teniente caído, y Gaines envió un mensajero a través de las líneas para buscar ayuda. Al amanecer, Osceola reanudó el ataque. Durante ocho días continuó el asedio del Fuerte Izard; 32 soldados resultaron heridos, muchos de ellos de gravedad.

Osceola tuvo la ventaja general en la guerra y ciertamente en este asedio, pero quería poner fin al derramamiento de sangre. Sabía que el ejército podía soportar una larga guerra mucho más fácilmente que su pueblo. Ya estaban sintiendo los efectos del hambre y la enfermedad. Pidió una negociación con el general Gaines, quien con varios oficiales se reunió con los semínolas fuera de la armadura. Osceola se ofreció a dejar de luchar si el general prometía que los semínolas podían permanecer en su tierra natal.

Gaines estaba en un dilema. No tenía autoridad para concertar un tratado de esa índole. Sin embargo, si rechazaba los términos, él y sus hombres probablemente serían masacrados.

En ese momento, para sorpresa de todos, el General Clinch marchó hacia el claro con una compañía de refuerzos y comenzó a disparar contra los guerreros. Osceola ordenó a sus hombres que se retiraran. El alto el fuego y el asedio había terminado. El primer intento de Osceola de lograr una paz negociada había terminado en una lluvia de disparos.

El general Scott finalmente intentó su ataque con pinzas de tres puntas, pero Osceola maniobró hábilmente a su gente a través de los pantanos y eludió a los tres destacamentos enemigos. La campaña de Scott fue un fracaso absoluto, y la prensa le pidió que renunciara a su cargo, lo que hizo. El general Richard Call, ahora nuevo gobernador de Florida, decidió dirigir personalmente a la milicia contra los semínolas.

En el verano de 1836, los soldados de Fort Drane comenzaron a contraer malaria, una enfermedad potencialmente mortal, y se les ordenó trasladarse a Fort Defiance. Osceola y sus hombres ocuparon el fuerte desocupado, convirtiéndolo en su base de operaciones.

El Gobernador Call estaba decidido a destruir a los Semínolas. A mediados de noviembre, atacó dos campamentos, matando a 45 miembros de la tribu. Sus hombres estaban escasos de raciones, por lo que Call se retiró, pero estaba satisfecho de que le había dado un golpe dañino. Las autoridades superiores en desacuerdo, y Llamar informado de que había sido relevado del mando. El nuevo comandante era otro general, Thomas Jesup, un firme creyente de que «el fin justifica los medios.»

Entre el público de los Estados Unidos y en la prensa, la Guerra Seminola ya no era una causa popular. Los soldados contaron historias sobre las horribles condiciones que habían soportado: enfermedades, serpientes venenosas y marchas a través de pantanos en aguas profundas en el pecho. Osceola ahora era considerado como un guerrero honorable que luchaba por una causa justa. La gente brindaba por su salud: «Por el hombre rojo aún invicto.»

El General Jesup no fue influenciado. La pelea continuaría. Entendió que pequeñas bandas de semínolas podían atacar a sus fuerzas a voluntad con pocas pérdidas, por lo que cambió su estrategia, moviendo a sus tropas a través del territorio como batidores en una caza de faisanes. Lenta pero seguramente, el método de Jesup cosechó recompensas. En el transcurso de un mes, sus tropas mataron a docenas de guerreros, destruyeron campamentos, confiscaron manadas de ponis y suministros, y capturaron esclavos fugitivos, que fueron enviados de vuelta a sus amos o vendidos para sufragar los gastos del ejército.

Parte del éxito de Jesup tuvo que ver con Osceola contrayendo malaria en Fort Drane. Mientras luchaba contra la enfermedad, exhortó a sus guerreros a luchar hasta el último hombre en lugar de abandonar Florida, y renovaron sus ataques.

La terquedad de los semínolas, inspirados por su líder, finalmente convenció a Jesup de que la solución para un fin rápido del conflicto era negociar un tratado. En marzo de 1837 persuadió a varios jefes influyentes—que decían hablar por Osceola—para que se reunieran con él. Jesup les dijo que si aceptaban emigrar, permitiría que sus hermanos negros los acompañaran. La mayoría de la tribu aceptó el nuevo tratado.

Osceola y sus seguidores, sin embargo, no se habían rendido. En la noche del 2 de junio, el líder y un grupo de guerreros se acercaron a las puertas del centro de detención de Tampa. Sin disparar un solo tiro, liberaron a los 700 semínolas detenidos allí, incluidos varios jefes que se habían llevado por la fuerza.

El audaz acto de Osceola desafió directamente la autoridad de Jesup, y el furioso general declaró que el único curso de acción era matar a todos los seminolas de Florida. Como incentivo, le dijo a sus tropas que cualquier esclavo fugitivo que capturaran se convertiría en su propiedad personal.

La mano derecha de Jesup, el General de Brigada Joseph Hernández, barrió el territorio con su milicia, asaltando los asentamientos seminolas improvisados. Sus fuerzas mataron y capturaron suficientes semínolas para socavar la capacidad de Osceola de reunir guerreros.

A mediados de octubre Osceola se dio cuenta de que su gente no podía luchar mucho más. Y una vez más decidió iniciar las negociaciones del tratado. Envió un mensaje al general Hernández.

El 27 de octubre una bandera blanca de tregua ondeaba sobre el campamento de Osceola cuando el general Hernández entró. A lo largo de la guerra, la bandera blanca había sido izada por ambos bandos de vez en cuando, y ambos bandos habían respetado su significado.

Hernández le preguntó al líder seminola si tenía la intención de cooperar con el gobierno. Osceola no tuvo la oportunidad de responder. Hernández dio una señal preestablecida, y sus tropas, que habían rodeado silenciosamente el campamento, irrumpieron y se apoderaron de Osceola y sus compañeros. Los cautivos fueron llevados a la prisión de Fort Marion en San Agustín.

La noticia de la captura del famoso Seminole cautivó a la nación. La naturaleza de su captura, bajo una bandera de tregua, provocó protestas contra la conducción de la guerra, y sigue siendo un tema controvertido hasta el día de hoy.

Osceola fue finalmente transferido de Fort Marion a Fort Moultrie en Charleston, Carolina del Sur. La pérdida repetida de su tierra natal, combinada con su sombrío encarcelamiento y separación de su pueblo en su continuo conflicto, rompió el espíritu de Osceola y afectó su ya debilitada salud.

El 30 de enero de 1838, tres meses después de su captura, Osceola, de 34 años, estaba muriendo. Con gran dificultad se levantó, se vistió con su mejor ropa, y luego se recostó en la cama de la prisión. Cruzó los brazos sobre el pecho, y unos minutos más tarde, se había ido.

En el momento de su muerte, Osceola era el nativo americano más famoso del país, y su desaparición fue salpicada en las portadas de los periódicos de todo el mundo.

Los Seminoles resistiéndome de eliminación, pero a mediados de siglo como unos 100 miembros de la tribu se mantuvo en toda la Florida. No fue hasta 1934 que la tribu remanente se convirtió en el último grupo de nativos americanos en terminar formalmente las hostilidades con los Estados Unidos.

Hoy en día Osceola rara vez se menciona en la misma conversación que Gerónimo, Toro Sentado o Caballo Loco, pero no hay duda de que su impacto fue igual al de cualquier líder nativo americano que se puso de pie para desafiar el poder del gobierno y el ejército de los Estados Unidos, buscando los derechos de su pueblo.