La norma de organización de la iglesia

La iglesia ortodoxa es una comunidad de iglesias «autocéfalas» (canónica y administrativamente independientes), con el patriarca ecuménico de Constantinopla ostentando la primacía titular u honoraria. El número de iglesias autocéfalas ha variado en la historia. A principios del siglo XXI había muchos: la Iglesia de Constantinopla (Estambul), la Iglesia de Alejandría (África), la Iglesia de Antioquía (con sede en Damasco, Siria), y las iglesias de Jerusalén, Rusia, Ucrania, Georgia, Serbia, Rumania, Bulgaria, Chipre, Grecia, Albania, Polonia, las repúblicas Checa y Eslovaca, y América.

También hay iglesias» autónomas » (que conservan una dependencia canónica simbólica de una sede madre) en Creta, Finlandia y Japón. Las primeras nueve iglesias autocéfalas están encabezadas por» patriarcas», las otras por arzobispos o metropolitanos. Estos títulos son estrictamente honorarios.

El orden de precedencia en el que se enumeran las iglesias autocéfalas no refleja su influencia real ni su importancia numérica. Los patriarcados de Constantinopla, Alejandría y Antioquía, por ejemplo, solo presentan sombras de su gloria pasada. Sin embargo, sigue habiendo consenso en que la primacía del honor de Constantinopla, reconocida por los antiguos cánones porque era la capital del antiguo imperio, debe seguir siendo un símbolo y una herramienta de unidad y cooperación de la iglesia. Las conferencias panortodoxas modernas fueron así convocadas por el patriarca ecuménico de Constantinopla. Varias de las iglesias autocéfalas son de facto iglesias nacionales, siendo la iglesia rusa, con mucho, la más grande. Sin embargo, la norma de organización en la iglesia ortodoxa no es el criterio de la nacionalidad, sino el principio territorial.

Desde la Revolución Rusa ha habido mucha agitación y conflicto administrativo dentro de la iglesia ortodoxa. En Europa occidental y en las Américas, en particular, se han establecido jurisdicciones superpuestas, y las pasiones políticas han llevado a la formación de organizaciones eclesiásticas sin un estatus canónico claro. Aunque ha provocado controversia, el establecimiento de la Iglesia Ortodoxa autocéfala en América (1970) por el patriarca de Moscú tiene como objetivo declarado la reanudación de la unidad territorial normal en el Hemisferio Occidental. En octubre de 2018, la Iglesia Ortodoxa Rusa rompió sus lazos con el Patriarcado Ecuménico de Constantinopla después de que este último aprobara la independencia de una iglesia autocéfala de Ucrania; Bartolomé I, el patriarca ecuménico, reconoció formalmente la independencia de la Iglesia Ortodoxa de Ucrania de la Iglesia Ortodoxa Rusa en enero de 2019.