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El generalmente bullicioso metro expreso estaba completamente vacío en la mañana del 11 de septiembre de 2001. Excepto por un hombre.

Era inusual que un carruaje que iba a toda velocidad desde el centro de Times Square hasta el distrito comercial financiero de la ciudad de Nueva York durante la hora pico de la mañana tuviera solo un jinete en solitario, y Richard Drew no tenía idea de que estaba a punto de capturar una de las fotografías más convincentes y controvertidas de la historia.

Drew, un fotógrafo de AP, había estado filmando un desfile de moda de maternidad para la Semana de la Moda de Nueva York en Bryant Park, en el área del centro de la ciudad, cuando recibió un aviso de un camarógrafo de CNN de que un avión acababa de estrellarse contra la torre norte de las Torres Gemelas. Dieciséis minutos después, otro golpearía la torre sur.

Tomó una apuesta y se dirigió al metro.

Lo que vio cuando emergió, a una cuadra del World Trade Center, fue un caos total. Ambos edificios estaban en llamas. El humo llenaba el aire. No tenía idea de que un segundo avión había chocado hasta que estaba parado entre un oficial de policía y un Técnico Médico de Emergencia (EMT).

«El oficial dijo que el segundo avión era un avión grande», recordó Drew.

Podía ver ambas torres en esta etapa.

«Ahí va otro», dijo el EMT cercano, y mientras Drew miraba hacia arriba, aparecieron objetos parpadeantes arriba. Al principio, los espectadores pensaron que eran escombros; el vuelo 11 de American Airlines se había estrellado contra el edificio solo unos minutos antes. Fue 8.46 de la mañana.

«Se necesitaron tres o cuatro para darse cuenta: Eran personas», dijo James Logozzo a USA Today en ese momento. Logozzo estaba con compañeros de trabajo en el piso 72 de la torre sur cuando el avión chocó.

«Entonces esta mujer se cayó.»

Logozzo recordó su rostro, su cabello oscuro, su piel aceitunada – y la forma en que se cayó.

Muchos sobrevivientes de ese día todavía dicen que los cuerpos que caen del cielo eran uno de sus recuerdos más inquietantes. La torre norte se mantuvo durante 102 minutos después del impacto del avión. La gente saltó constantemente, constantemente, durante todo ese tiempo. La mayoría saltó desde la torre norte; un puñado desde el sur.

Fueron «expulsados por el humo y las llamas o apagados», dijo Ellen Borakove, portavoz de la oficina del forense de la Ciudad de Nueva York, a USA Today.

Solo tardó 10 segundos en caer. No estaban inconscientes al caer, pero la muerte fue instantánea. Algunos saltaron solos. Algunos saltaron en grupos. Algunos saltaron en parejas.

Drew, viendo cómo se desarrollaba el horror, comenzó a tomar fotos. En esta etapa, ambas torres habían sido golpeadas y arrojaban humo.

Entonces escuchó el estruendo de la torre sur mientras comenzaba a desmoronarse. Se derrumbó a su alrededor, «explotando como un hongo».

Algunos de los que estaban en la torre sur incluían a Joseph Visciano, cuya familia dijo news.com.estaba en el piso 89 cuando ocurrió la tragedia.

«Joe tenía 22 años y se graduó de Boston College. Solo llevaba trabajando seis semanas. Estaba entrenando para ser comerciante. Estaba tan feliz de haber conseguido el trabajo.»

Las imágenes y el metraje del horror que se desarrollaba en Nueva York se vieron en todo el mundo. Pero una foto captó la tragedia como ninguna otra: El Hombre Caído.

Drew le dijo a The Telegraph que, aunque la historia de su sujeto todavía está envuelta en misterio, «le gusta pensar en él como el soldado desconocido, dejar que represente a todos (para quienes) ese fue su destino ese día».

» Espero que la gente pueda verlo ahora y aceptar que es parte de lo que pasó ese día. Vimos fotos de los rescatistas, vimos fotos de los aviones golpeando el edificio, vimos el esfuerzo de recuperación y ahora también podemos tratar de aceptar eso como parte de lo que realmente sucedió ese día.»

LA VERDADERA HISTORIA DEL HOMBRE CAÍDO

A medida que los periódicos publicaban imágenes impactantes del día más fotografiado y grabado en video de la historia, algunas eran consideradas demasiado horribles, demasiado confrontadas para que el público las enfrentara.

En particular, las fotos de las aproximadamente 200 personas que murieron en las Torres Gemelas.

Una foto, sin embargo, fue la más controvertida de todas: the Falling Man.

«En un día de tragedia masiva, Falling Man es una de las únicas imágenes ampliamente vistas que muestran a alguien muriendo», dijo la revista Time.

Después de que el New York Times publicara la foto en la página siete al día siguiente, fue calificada de «perturbadora», «explotadora» y «voyeurista».

Fue eliminado del registro, hasta que dos años más tarde apareció en un artículo de Esquire en 2003.

En los días posteriores al ataque terrorista, que mató a casi 3000 personas, se estamparon imágenes de heroísmo y triunfo en medio de la tragedia en las portadas de los periódicos.

Pero a medida que pasó el tiempo, hubo llamadas para que se investigara la imagen de Drew; ¿quién era el Hombre Caído y cuál era su historia?

Capturado en 9.41 soy el hombre, la caída de la torre norte del World Trade Centre, se cree que han sido atrapados en uno de los niveles superiores.

Aunque se han hecho intentos para identificarlo formalmente, ninguno ha tenido éxito.

El reportero de Toronto Globe y Mail Peter Cheney, inicialmente encargado de resolver el misterio, lo encontró de origen latino, con una perilla, pantalones negros y una túnica blanca; similar a la de un trabajador de restaurante.

Es posible que el hombre trabajara en Windows on the World, un restaurante en la parte superior de la torre Norte, que perdió a 79 de sus empleados.

También es posible que trabajara en el servicio de catering Forte Food, que perdió 21 empleados, que en su mayoría eran indios, árabes y latinos. Muchos tenían pelo corto y barba de chivo.

Uno de los hombres más vinculados a Falling Man es Norberto Hernández, que trabajó en Windows como chef de pastelería.

Cheney le llevó la foto a su hermano Tino y a su hermana Milagros, quienes identificaron al Hombre Caído como Norberto.

Luego trató de mostrar la imagen a la esposa de Norberto, Eulogia, que se negó a hablar con él o confirmar que era su esposo. Sin otro lugar a donde ir, Cheney llevó la fotografía al funeral de Norberto y se la mostró a la mayor de sus tres hijas, Jacqueline.

Ella miró la foto, y luego respondió enojada:» Ese pedazo de mierda no es mi padre», informó Esquire.

La imagen ha dividido a la familia Hernández.

«Dijeron que mi padre se iba al infierno porque saltó», dijo Catherine, una de las hijas de Norberto.

«En Internet. Dijeron que llevaron a mi padre al infierno con el diablo. No se que hubiera hecho si hubiera sido él.»

Un detalle en la ropa del Hombre Caído podría ser la clave para descubrir su identidad: una camiseta naranja brillante que llevaba debajo de su túnica, vista en varias de las 12 imágenes capturadas por Drew.

«Lo vestí», dijo Eulogia.

«Todas las mañanas. Esa mañana, recuerdo. Llevaba ropa interior azul marino. Verde. Llevaba calcetines negros. Llevaba pantalones azules, jeans. Llevaba un reloj Casio. Llevaba una vieja camisa Azul Marino. Azul. Con cheques.

«Mi marido no tenía una camisa naranja.»

Sin embargo, alguien que usaba regularmente una camiseta naranja, era Jonathan Briley.

Briley era un ingeniero de sonido de 43 años que también trabajaba en Windows y era un hombre negro de piel clara, con bigote, barba de chivo y cabello corto. Sus compañeros de trabajo creen que el Hombre Caído es él.

Su hermano, Timothy, a quien se le encomendó la tarea de identificar a su hermano, lo conocía por sus zapatos, de tops negros, similares a los de la foto.

Según la hermana de Jonathan, Gwendolyn, tenía asma y el humo ondulante le habría dificultado la respiración.

Llevaba una camiseta naranja tan a menudo que Timothy solía burlarse de él.

«¿Cuándo vas a deshacerte de esa camisa naranja, Delgada?»

Pero es poco probable que sepamos con certeza quién fue el Hombre Caído.

Ahora, 19 años después, mientras aún nos enfrentamos, podemos mirar la imagen y reconocer la valentía de esas almas que no tuvieron otra opción, que experimentaron todo el horror del 11 de septiembre y que necesitan ser recordadas, no eliminadas del registro.