Probablemente hayas escuchado la leyenda urbana: Las arañas de patas largas de Papá poseen veneno extremadamente tóxico, tan tóxico que mataría a un humano si sus colmillos fueran lo suficientemente largos / fuertes como para penetrar la piel humana.

Después de más de una década de investigación, la Profesora de Biología Greta Binford y la Investigadora Asociada y Profesora Visitante Pamela Zobel-Thropp han descubierto por primera vez lo que hay en el veneno de estos animales, y compilaron evidencia de los efectos de sus venenos en los seres humanos. La nueva evidencia aplasta a esa vieja leyenda urbana.

En un nuevo artículo de investigación, «Not So Dangerous After All», que acaba de publicarse en la revista Frontiers in Evolution and Ecology, Binford y Zobel-Thropp detallan su análisis químico del veneno pholcid (comúnmente conocido como arañas de bodega o daddy long-legs). Sus resultados muestran que el veneno está lleno de proteínas y péptidos interesantes y es altamente tóxico para los insectos, pero toda la evidencia indica que tiene una toxicidad insignificante en los mamíferos, especialmente en comparación con el veneno de viuda negra, por ejemplo.

En 2014, la exitosa serie MythBusters de Discover Network se tomó la libertad de disipar el mito de daddy long-legs con veneno de la misma especie y supervisado por Chuck Kristensen, un coautor de este trabajo; sin embargo, hasta que se publicó el artículo de Binford, no había habido un análisis riguroso de lo que hay en el veneno de ninguna araña pholcid.

Financiado por una subvención de los Institutos Nacionales de la Salud desde 2011, el documento detalla la búsqueda diligente del equipo de pruebas sólidas. Para llegar a sus hallazgos, el equipo analizó la composición del veneno de una especie de folículo, que contiene más de 120 proteínas y péptidos diferentes que contribuyen a la toxicidad.

«En lugar de temer a papá piernas largas, nos inspira el potencial para el descubrimiento de nuevas actividades químicas en estos venenos», dijo Binford. «Representan una rama fresca, poco estudiada y diversa de la biodiversidad de la que tenemos mucho que aprender.»

Para llevar a cabo el análisis, el equipo se basó en tecnologías de secuenciación de alto rendimiento y proteómica.»Este trabajo inspiró tecnología de construcción y un equipo de soporte en Lewis & Clark para computación de alto rendimiento.

Gracias al apoyo de Jeremy McWilliams de Lewis & La Oficina de Iniciativas Digitales de la Biblioteca Watzek de Clark, el equipo utilizó el clúster de HPC de la universidad (llamado cariñosamente BLT por sus tres servidores: tocino, lechuga y tomate, mejor juntos) para procesar datos analizando 9 proteomas y 22 transcriptomas. El uso de la computación de alto rendimiento no solo proporcionó conocimientos y descubrimientos que de otro modo serían inalcanzables, sino que también resultó invaluable para la formación de estudiantes-investigadores.

«Tener la oportunidad práctica de que nuestros estudiantes utilicen la computación de alto rendimiento amplía sus habilidades analíticas y les permite estar menos limitados en el alcance de las preguntas que pueden hacer y responder», dijo Binford. «También nos da la oportunidad de enseñar a los estudiantes a evaluar críticamente la evidencia proveniente de análisis de ‘big data’.»»

Su equipo de investigación incluyó estudiantes (tanto actuales como graduados), colaboradores de otras instituciones de educación superior e incluso un estudiante de secundaria local.

«Ser parte del equipo de investigación de Greta fue uno de los mayores privilegios que he tenido en mi vida», dijo Jennifer Mullins BA ’12, quien ahora trabaja en administración de atención médica en el oeste de Washington. «Viniendo de un entorno desfavorecido, siempre me sentí como si estuviera detrás de mis compañeros de Lewis & Clark. Por lo tanto, al solicitar el codiciado puesto como compañero de Roger en el Laboratorio de Binford, estaba seguro de que era el candidato menos probable. Pero Greta me eligió y me permitió continuar un proyecto que había comenzado en su laboratorio el semestre anterior investigando el mito del veneno de piernas largas de papá. Lo que me enfurece es que me dejó crear el proyecto por mi cuenta y es una locura para mí pensar cómo ha llegado a buen término.»

Binford se apresura a acreditar a todos sus colaboradores de investigación, incluido el coautor de paper Chuck Kristensen, a quien en broma llama «traficante de veneno».»Kristensen opera Spider Pharm, una compañía en Arizona que mantiene innumerables colonias de especies de arañas y produce veneno para la investigación y la producción de antídotos, incluidas las especies de pholcidae utilizadas en la investigación de Binford.

La investigación de la araña de Binford ha aparecido en The New Yorker, la serie NOVA de PBS y Science Friday de NPR, por nombrar algunos. En 2011, fue nombrada Profesora del Año de Oregón. Una aracnóloga y spider-woman de principio a fin, Binford incluso tiene una especie de araña nombrada en su honor (la Austrarchaea binfordae).

Mullins dijo: «Hay muchos momentos que se destacaron en mi experiencia de trabajo con el equipo de investigación de Binford: navegar en el Caribe capturando arácnidos, llevar la educación a huérfanos dominicanos y refugiados haitianos, pero lo que causó el mayor impacto en mi vida fue que Greta me diera la oportunidad de ser parte del equipo. Tener a alguien que crea en ti hace toda la diferencia.»