¿Ha visto carteles en la sala de espera de su médico de cabecera que advierten sobre el uso innecesario de antibióticos para la tos y los resfriados? También puede haber visto anuncios en la televisión sobre los peligros de la neumonía y lo importante que es para algunas personas vacunarse. Confuso, ¿no? Bueno, este prospecto está diseñado para ayudarlo a distinguir entre la neumonía y una infección torácica normal, cuándo consultar a un médico y el tratamiento que puede necesitar.

¿Qué es la neumonía?

Neumonía significa inflamación del tejido pulmonar. Normalmente se debe a una infección. A menudo es más grave que la bronquitis, que es una inflamación o infección de las vías respiratorias grandes, los bronquios (ver el diagrama). Puede tener ambas afecciones al mismo tiempo. Esto se denomina bronconeumonía.

¿cuáles son los síntomas de la neumonía?

La tos es un síntoma común. También puede sentirse mal en general y tener fiebre alta. Otros síntomas que puede notar incluyen:

• Pérdida de apetito
• Sudoración
• Escalofríos
• Dolores de cabeza
• Dolores y molestias

Todos estos síntomas también se observan en la gripe (gripe), por lo que a veces es difícil diagnosticar la neumonía en las primeras etapas. Para más detalles, consulte el prospecto separado llamado Gripe y Enfermedad Pseudogripal.

Toser mucha flema (esputo) es más probable que ocurra en la neumonía que en la gripe. La flema puede volverse de color amarillo o verde. Puede estar salpicado de sangre o puede toser cantidades más significativas de sangre.

Puede tener dificultad para respirar, comenzar a respirar más rápido de lo normal y desarrollar un pecho apretado. Se puede desarrollar un dolor agudo en el costado del pecho si la infección involucra la pleura. La pleura es la membrana entre el pulmón y la pared torácica. Es posible que el médico oiga crepitaciones al auscultar el pecho con un estetoscopio.

¿Cuándo debe consultar a un médico?

Si tiene asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), consulte a su médico. Es posible que le hayan dado recomendaciones para aumentar su medicamento inhalador o tomar un «paquete de rescate» de antibióticos y tabletas de esteroides a la primera señal de una infección. Si no es así, hable con ellos para obtener asesoramiento si desarrolla síntomas de una infección en el pecho.

Hay una serie de síntomas que significan que debe consultar a un médico de cabecera, incluso si no tiene otros problemas pulmonares. Estos incluyen:

• Si la fiebre, las sibilancias o el dolor de cabeza empeoran o se agravan.
• Si desarrolla respiración rápida, dificultad para respirar o dolor en el pecho.
• Si tosa sangre o si su flema se vuelve oscura u oxidada.
• Si se siente somnoliento o confundido.
• Si la tos dura más de 3-4 semanas.
• Si tiene episodios repetidos de bronquitis aguda.
• Si se desarrolla cualquier otro síntoma que le preocupe.

¿Cuáles son las causas de la neumonía?

La neumonía es comúnmente causada por una infección con un germen. El germen suele ser una bacteria o un virus. Hay tres o cuatro bacterias diferentes que son las causas más comunes de neumonía. También hay un grupo bien conocido de bacterias que causan neumonía en aproximadamente 3 de cada 10 casos. Se llaman atípicos. Otros gérmenes, como hongos, levaduras o protozoos, a veces también pueden causar neumonía.

En raras ocasiones, la neumonía no infecciosa es causada por la inhalación de venenos o productos químicos. Muchas sustancias diferentes pueden causar esto. Pueden estar en forma de líquidos, gases, partículas pequeñas, polvo o humos.

Usted puede inhalar algunas bacterias, virus u otros gérmenes. Si normalmente está sano, una pequeña cantidad de gérmenes por lo general no importa. Quedarán atrapados en su flema (esputo) y su sistema inmunitario los matará. A veces, los gérmenes se multiplican y causan infecciones pulmonares. Esto es más probable que suceda si ya tiene mala salud, por ejemplo:

• Si es frágil o anciano.
• Si tiene una enfermedad torácica.
• Si tiene poca inmunidad a las infecciones. La baja inmunidad puede ser causada por cosas como la dependencia del alcohol, el SIDA u otra enfermedad grave.

Sin embargo, incluso las personas sanas a veces desarrollan neumonía.

La neumonía a veces se puede desarrollar después de una operación, particularmente en la región de la cabeza o el cuello. Tener un anestésico puede aumentar el riesgo.

Un tipo particular de neumonía se conoce como neumonía por aspiración. Se pueden inhalar pequeñas cantidades de contenido estomacal o líquido producido en la boca o la garganta hacia los pulmones. La sustancia inhalada puede ser muy irritante para los pulmones, causar infección o bloquear las vías respiratorias más pequeñas. La neumonía por aspiración generalmente ocurre en personas frágiles, de edad avanzada, personas que están somnolientas o inconscientes, o personas que tienen afecciones que causan dificultades para tragar.

¿Cómo se diagnostica la neumonía?

• Síntomas: el médico sospechará que se trata de neumonía al preguntar sobre sus síntomas y cómo se siente. También pueden preguntarle sobre su historia clínica y la de su familia. Estarán interesados en saber si usted fuma, cuánto y por cuánto tiempo. El examen puede incluir la comprobación de la temperatura. A veces, el médico comprobará la cantidad de oxígeno que circula por el cuerpo. Esto se hace con un pequeño dispositivo que se coloca en el extremo de su dedo. El médico escuchará su pecho, por lo que es posible que desee que se levante o se quite la parte superior. Si desea un acompañante durante el examen, el médico lo arreglará. Si tiene asma, es posible que le pidan que revise su medición de flujo máximo. Le escucharán el pecho con un estetoscopio. A veces, también se realiza un golpeteo en el pecho sobre el pulmón infectado. Esto se llama percusión. Un área de pulmón infectado puede sonar opaca.Radiografía de tórax: se puede requerir una radiografía de tórax para confirmar el diagnóstico y para ver qué tan grave es la infección.
• Otras pruebas: por lo general, estas pruebas se realizan si necesita ser ingresado en el hospital. Incluyen el envío de una muestra de flema (esputo) para análisis y cultivos de sangre para verificar si la infección se ha diseminado a la sangre.

¿Cuál es el tratamiento para la neumonía?

Tratamiento en el hogar

El tratamiento en el hogar puede estar bien, si normalmente se encuentra bien y la neumonía no es grave.

Se prescribe un antibiótico como la amoxicilina cuando se sospecha neumonía. Una vez que se diagnostica la neumonía, lo mejor es comenzar el tratamiento en un plazo de cuatro horas. La infección con un germen (infección bacteriana) es una causa común y los antibióticos matan las bacterias. La amoxicilina suele ser eficaz contra las causas más comunes. Si no parece ser eficaz y el médico sospecha que se trata de una bacteria menos común, es posible que la cambie. Si es alérgico a la penicilina (la amoxicilina es un tipo de penicilina), su médico le recetará una alternativa que funcione igual de bien. Siempre que pueda tomarlos, los antibióticos en cápsulas, tabletas o en forma líquida se prefieren a las inyecciones a través de una vena (intravenosas). El tratamiento con antibióticos suele ser eficaz y se puede esperar una recuperación completa. Los síntomas deben mejorar después de tres días si el tratamiento está funcionando. En la mayoría de los casos, los antibióticos se pueden interrumpir en cinco días, a menos que todavía esté muy enfermo. Es posible que se sienta cansado por un tiempo después de que la infección haya desaparecido. Si los síntomas persisten durante más de tres semanas, debe pedirle a su médico que lo revise de nuevo.

• Beba mucho para evitar que le falte líquido en el cuerpo (deshidratado).
• Tome paracetamol regular para aliviar la temperatura alta (fiebre) y los dolores de cabeza.Infórmele al médico si los síntomas no mejoran en los tres días siguientes.

¿Qué pasa con el tratamiento hospitalario?

Es posible que se le recomiende ingresar al hospital si tiene neumonía grave o si los síntomas no mejoran rápidamente después de comenzar el tratamiento con antibióticos. Además, es más probable que reciba tratamiento en el hospital si ya tiene mala salud o si se sospecha una infección con un germen infeccioso más grave. Por ejemplo, si se sospecha una infección por Legionella pneumophila (la bacteria que causa la enfermedad del Legionario). Incluso si está en el hospital, es probable que se le ofrezcan antibióticos en forma de cápsulas, tabletas o líquidos, a menos que tenga dificultades para tomarlos, en cuyo caso se pueden administrar a través de una vena. Su tratamiento antibiótico se suspenderá después de cinco días, a menos que se encuentre muy mal.

A veces se necesita oxígeno y otros tratamientos de apoyo si tiene neumonía grave. Las personas que se encuentran gravemente enfermas pueden necesitar tratamiento en una unidad de cuidados intensivos.

Cuando regrese a casa, aunque la infección esté tratada, es posible que se sienta cansado e indispuesto durante algún tiempo.

¿Cuál es el pronóstico para la neumonía?

Si se encuentra lo suficientemente bien como para que lo cuiden en casa, su pronóstico es muy bueno. Menos de 1 de cada 100 personas morirá como resultado de neumonía. Las personas que mueren tienden a ser personas mayores o que también tienen otros problemas de salud.

Si necesita que lo atiendan en el hospital, el pronóstico no es tan bueno. 5-10 personas de cada 100 ingresadas con neumonía en una sala ordinaria en lugar de en una unidad de cuidados intensivos pueden morir. Una vez más, por lo general se trata de personas que no se encontraban bien antes de tener neumonía, o personas de edad avanzada. Para las personas que necesitan que se les ponga un tubo en la tráquea para ayudarles a respirar, la tasa de mortalidad aumenta a 1 de cada 4.

Si la neumonía es muy grave o es causada por un tipo de germen (bacteria) agresivo, como la legionela, es posible que deba ser trasladado a una unidad de cuidados intensivos en el hospital. En estos casos, las perspectivas son mucho peores. Desafortunadamente, hasta la mitad de estas personas pueden morir.

Si normalmente se encuentra bien pero luego presenta episodios repetidos de neumonía, puede ser el primer signo de un problema pulmonar o del sistema inmunitario. Se pueden recomendar algunas pruebas de su sistema inmunitario si la neumonía vuelve a ocurrir sin motivo aparente.

¿Se puede prevenir la neumonía?

Se recomienda la inmunización frente al neumococo (la causa más frecuente de neumonía bacteriana) y la inmunización anual frente al virus de la gripe (influenza) si tiene un mayor riesgo de desarrollar estas infecciones.

Para más información, consulte los prospectos separados denominados Inmunización Neumocócica e Inmunización contra la Gripe.

El humo del cigarrillo daña el revestimiento de las vías respiratorias y hace que los pulmones sean más propensos a las infecciones. Por lo tanto, dejar de fumar disminuirá el riesgo de desarrollar infecciones pulmonares.