A pesar de su reputación como genio infantil, ingeniero, inventor y físico, Nikola Tesla nunca se graduó de la universidad: se volvió adicto al juego en su último año y, temiendo la humillación, dejó que sus amigos y familiares creyeran que se había ahogado en el río Mur de Graz.

En 1884 emigró a los Estados Unidos y, después de un breve período trabajando para Edison, comenzó a inventar para sí mismo. Después de varios inicios en falso y de verse reducido a trabajar como obrero manual, los socios comerciales finalmente vieron el valor de su interminable flujo de inventos e invirtieron. Uno de sus primeros inventos fue el motor de inducción de CA, la patente que haría su fortuna, que Westinghouse compró por 216.000 dólares.

Liberado de preocupaciones financieras, Tesla experimentó a un ritmo furioso. El alto costo y la naturaleza especulativa de su investigación, sin embargo, significaron que pocas de sus ideas se retomaron de inmediato y sus problemas financieros regresaron, dejándolo fuertemente endeudado. Las afirmaciones posteriores de haber inventado un «rayo de la muerte» que pondría fin a todas las guerras y una técnica fotográfica para registrar pensamientos llevó a una mayor incredulidad entre los inversores.

A pesar de esto, en su cumpleaños número 75 recibió cartas de más de 70 científicos e ingenieros pioneros, incluido Albert Einstein, y apareció en la portada de la revista Time. Murió solo el 7 de enero de 1943, a la edad de 86 años, en la habitación 3327 del Hotel New Yorker.