A la manera de las ciudades-estado vecinas, la columna vertebral del ejército ateniense en tierra era la hoplita. Acompañaba a cada hoplita un asistente con armas ligeras, ya fuera un ciudadano pobre que no podía permitirse una armadura normal (panoplia), o posiblemente un esclavo de confianza. Estos asistentes llevaban el escudo de hoplita (aspis) hasta la batalla y la mayor parte del equipaje. Aunque generalmente estaban armados con jabalinas, a veces tenían lanzas, hondas o arcos. Los asistentes actuaron como escaramuzas antes de la batalla campal y fueron asignados para proteger el campamento durante la lucha real. Cuando la batalla terminaba, intentaban cubrir la retirada del cuerpo principal o matar a las fuerzas enemigas que huían si sus propios hoplitas salían victoriosos.

Durante y después de las Guerras del Peloponeso, el uso y la importancia de las tropas ligeras aumentaron con la introducción de los peltastos: ligeramente blindados, si es que los hay, y armados con jabalinas y un escudo, la piel. Su eficacia en la batalla, incluso contra los hoplitas pesados mejor entrenados, fue demostrada por el general ateniense Ifícrates, que aniquiló a todo un mora espartano con sus peltastas.