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El Reino de Mercia en su mayor extensión (7 al 9 de siglos) se muestra en color verde, con el original de la zona núcleo (siglo 6) dado un tinte más oscuro.

Mercia (inglés antiguo: Mierce, «pueblo fronterizo»; IPA: ) fue uno de los reinos de la heptarquía anglosajona, centrado en el valle del río Trento y sus afluentes en lo que hoy son las Tierras Medias de Inglaterra.

Los vecinos de Mercia incluían Northumbria, Powys, los reinos del sur de Gales, Wessex, Sussex, Essex y Anglia Oriental. El término sobrevive hoy en el nombre de la Policía de Mercia Occidental, la estación de radio comercial Mercia FM en Coventry, y también en dos regimientos del Ejército Británico, el nuevo Regimiento de Mercia, y el Real Ejército de Mercia y Lancaster. El nombre de Mercia es utilizado políticamente por el Partido Nacionalista de Mercia y el Partido Socialista de Mercia, que hacen campaña por una mayor autonomía y la devolución total de la región de Midlands del Reino Unido.

Historia temprana

La evolución exacta de Mercia desde las invasiones anglosajonas es más oscura que la de Northumbria, Kent o incluso Wessex. Los estudios arqueológicos muestran que los Ángulos se asentaron en las tierras al norte del río Támesis en el siglo VI. El nombre Mercia es en inglés antiguo para «gente fronteriza», y la interpretación tradicional era que el reino se originó a lo largo de la frontera entre los invasores galeses y anglosajones, aunque P. Hunter Blair ha argumentado una interpretación alternativa de que surgieron a lo largo de la frontera entre el reino de Northumbria y los habitantes del valle del río Trent.

El primer rey conocido de Mercia se llamaba Creoda, se dice que era bisnieto de Icel. Llegó al poder alrededor de 585 y fue sucedido por su hijo Pybba en 593. Cearl, un pariente de Creoda, siguió a Pybba en 606; en 615, Cearl dio a su hija Cwenburga en matrimonio con Edwin, rey de Deira, a quien había protegido mientras era un príncipe exiliado. El siguiente rey de Mercia fue Penda, que gobernó desde 626 o 633 hasta 655. Algo de lo que se sabe sobre Penda viene a través del relato hostil de Bede, a quien no le gustaba tanto por ser un rey enemigo de la propia Northumbria de Bede, como por ser un pagano. Sin embargo, Bede admite que fue Penda quien permitió libremente a los misioneros cristianos de Lindisfarne entrar en Mercia, y no les impidió predicar. Después de un reinado de batallas exitosas contra todos los oponentes, Penda fue derrotado y muerto en la Batalla de Winwaed por el rey Oswiu de Northumbria en 655.

La batalla llevó a un colapso temporal del poder merciano. Penda fue sucedido primero por su hijo Peada, pero en la primavera de 656 Oswiu asumió el control de toda Mercia después del asesinato de Peada. Una revuelta en 658 resultó en la aparición de otro hijo de Penda, Wulfhere, que gobernó Mercia hasta su muerte en 675. Wulfhere tuvo éxito inicialmente en restaurar el poder de Mercia, pero el final de su reinado vio una seria derrota contra Northumbria. Los siguientes dos reyes, Etelredo y Cenredo, hijo de Wulfhere, son más conocidos por sus actividades religiosas; el rey que los sucedió (en 709), Ceolredo, se dice en una carta de San Bonifacio que fue un joven disoluto que murió demente. Así terminó el gobierno de los descendientes directos de Penda.

En algún momento antes de la ascensión de Ethelbaldo, los mercianos conquistaron la región alrededor de Wroxeter, conocida por los galeses como «El Paraíso de Powys».»Elegías escritas en la persona de sus gobernantes desposeídos registran el dolor por esta pérdida.

El siguiente rey importante de Mercia fue Ethelbaldo (716-757). Durante los primeros años de su reinado tuvo que enfrentarse a los obstáculos de dos fuertes reyes rivales, Wihtred de Kent e Ine de Wessex. Pero cuando Wihtred murió en 725, e Ine abdicó su trono al año siguiente para convertirse en monje en Roma, Etelbaldo fue libre de establecer la hegemonía de Mercia sobre el resto de los anglosajones al sur del río Humber. Debido a su destreza como líder militar, adquirió el título de Bretwalda. Etelbaldo sufrió un revés en 752, cuando fue derrotado por los sajones Occidentales bajo Cuthred, pero parece haber restaurado su supremacía sobre Wessex en 757.

Reinado de Offa y ascenso de Wessex

Tras el asesinato de Ethelbaldo por uno de sus guardaespaldas en 757, siguió una guerra civil, que concluyó con la victoria de Offa. Offa se vio obligado a construir de nuevo la hegemonía sobre el sur de Inglaterra de su predecesor, pero no solo lo hizo con éxito, sino que se convirtió en el mayor rey Mercia que jamás haya conocido. No solo ganó batallas y dominó el sur de Inglaterra, sino que también tomó parte activa en la administración de los asuntos de su reino fundando ciudades de mercado y supervisando las primeras emisiones importantes de monedas de oro en Gran Bretaña, asumió un papel en la administración de la iglesia católica en Inglaterra, e incluso negoció con Carlomagno como un igual. A Offa se le atribuye la construcción del dique de Offa, que marca la frontera entre Gales y Mercia.

Offa se esforzó para asegurarse de que su hijo Ecgfrido de Mercia lo sucediera, pero después de su muerte en julio de 796, Ecgfrido sobrevivió solo cinco meses más, y el reino pasó a un pariente lejano llamado Coenwulf en diciembre de 796. En 821, el propio Coenwulf fue sucedido por su hermano Ceolwulf, quien demostró su destreza militar al atacar y destruir la fortaleza de Deganwy en Powys. Sin embargo, el poder de los sajones occidentales bajo Egberto estaba aumentando durante este período, y en 825 Egberto derrotó al rey merciano Beornwulf (que había derrocado a Ceolwulf en 823) en Ellendun.

La batalla de Ellendun resultó decisiva. Beornwulf fue asesinado reprimiendo una revuelta entre los Ángulos Orientales, y su sucesor, un antiguo ealdorman llamado Ludeca, corrió la misma suerte. Otro ealdorman, Wiglaf, gobernó posteriormente durante menos de dos años antes de ser expulsado de Mercia por Egbert. En 830, Wiglaf recuperó la independencia de Mercia, pero en ese momento Wessex era claramente el poder dominante en Inglaterra. Wiglaf fue sucedido por Beorhtwulf.

Llegada de los daneses

En 852, Burgred llegó al trono y con Ethelwulf de Wessex subyugó el norte de Gales. En 868, los ejércitos daneses ocuparon Nottingham. Los daneses expulsaron a Burgred, el último rey de Mercia de su reino en 874. En 886, la parte oriental del reino se convirtió en parte del Danelaw, mientras que Mercia se redujo a su parte occidental solamente. Los daneses nombraron a un teg merciano, Ceolwulfo II, como rey en 873, mientras que la sección independiente restante de Mercia estaba gobernada por Etelredo, llamado ealderman, no rey. Gobernó desde 883 hasta 911, en una estrecha y confiada alianza con Wessex. Etelredo se había casado con Etelflæd, hija de Alfredo el Grande de Wessex. Gradualmente asumió el poder cuando su marido enfermó después de aproximadamente 900 años, posiblemente como resultado de sus heridas ganadas en la batalla decisiva contra los vikingos en Tettenhall, donde el último gran ejército vikingo en asolar Inglaterra sufrió una aplastante derrota a manos del ejército combinado de Mercia y Wessex. Después de la muerte de Etelredo gobernó sola hasta su muerte en 918, cuando su hermano, Eduardo el Viejo de Wessex, se convirtió en rey. Ethelfleda entregó libremente Londres y Oxford a su hermano en Wessex como muestra de lealtad, y se concentró en fortificar las fronteras existentes de Mercia, al este hacia Nottingham, al norte hacia Chester, a lo largo de las marcas galesas y hasta el estuario del Severn.