Durante un episodio reciente de Jimmy Kimmel Live!, un sustituto del presentador salió a las calles para preguntar a la gente cómo votaron en el juicio político del presidente Donald Trump ese día. «Voté a favor de un juicio político», dijo un hombre, que parecía sincero y reflexivo. A continuación, se le preguntó cómo estaban las líneas en su lugar de votación. «Um, en realidad no eran tan largos como pensé que serían, desafortunadamente», dijo. Otro hombre, que dijo que votó en contra del juicio político, dijo que su lugar de votación estaba «bastante lleno.»
¿Cómo pudieron sus experiencias de votación haber sido tan diferentes? Bueno, para empezar, no hubo votación pública, por supuesto. Entonces, ¿por qué estas personas mintieron descaradamente, en cámara, sobre algo que no hicieron, y que posiblemente no podrían haber hecho?
» No nos gusta sonar estúpidos», dice Kim Serota, PhD, profesora de marketing en la Universidad de Oakland en Michigan. «Nos acostamos en aplicaciones de citas y currículums para animarnos e impresionar a los demás. Si no sabemos la respuesta a una pregunta, se hagan uno. Esa es una de las razones más comunes por las que la gente miente.»
» Las mentiras ocurren entre aquellos que amamos y en quienes confiamos tanto como lo hacen con aquellos que no nos gustan, e incluso sucede entre completos extraños.»
Pero como todo comportamiento humano, la mentira existe en un espectro, desde «mentiras blancas» a veces inofensivas hasta fabricaciones atroces y altamente consecuentes para ganar dinero o poder. Los psicólogos no están todos de acuerdo en qué tan común es exactamente mentir, pero las investigaciones sugieren que, si bien la mayoría de las personas rara vez mienten de maneras que son intencionalmente hirientes, casi todos son mentirosos, al menos en pequeñas formas, con bastante frecuencia. Los expertos están de acuerdo en que la mentira es parte de la naturaleza humana y que está sancionada e incluso alentada por la sociedad.
Una mentira es «una elección deliberada para engañar», dice Paul Ekman, PhD, psicólogo, autor y profesor emérito de la Universidad de California, San Francisco. La investigación de Ekman encuentra que prácticamente nadie está más allá de mentir o ser mentido. «La mayoría (si no todas) las relaciones humanas implican alguna forma de engaño o al menos la posibilidad de que ocurra», sostiene Ekman. «Las mentiras ocurren entre los que amamos y confiamos tanto como lo hacen con los que no nos gustan, e incluso sucede entre completos extraños.»
Ekman traza una línea clara entre mentir, que implica la intención de engañar, y simplemente hacer declaraciones falsas arraigadas en la mala memoria, la mala interpretación o la creencia individual sin intención de engañar. Ve dos tipos principales de mentiras:
Ocultar: Alguien pregunta cómo fue tu día, y te encoges de hombros y no mencionas que fuiste despedido.
Falsificación: Alguien pregunta cómo fue tu día, y tú dices que te ascendieron cuando te despidieron.
bastante Simple. Pero como una red enredada, mentir se vuelve mucho más complejo cuando los psicólogos analizan las motivaciones subyacentes.
«La gente miente por muchas razones, la mayoría de las cuales no son intencionalmente hirientes», dice Serota. «La gente miente para evitar a los demás, para proteger los sentimientos de los demás, para protegerse a sí mismos, para promoverse a sí mismos, o para algún beneficio personal (y a veces para el beneficio de los demás).»
«A veces lo hacen para ser divertidos, para reírse y participar en bromas humorísticas», continúa. «Al menos a menudo lo hacen para ser malos o hirientes. A veces ni siquiera saben por qué lo hacen.»
Con qué frecuencia mentimos
En un estudio, detallado el año pasado en la revista Psychiatric Quarterly, el 18% de los estudiantes universitarios afirmaron mentir diariamente. Estos individuos tenían más probabilidades de reportar una autoestima más baja, una calidad de vida más baja y GPA más bajos, en comparación con los estudiantes que dijeron que mentían con menos frecuencia.
En una encuesta de 1.000 adultos que Serota realizó en 2010, el 60% dijo que no dijo mentiras en un día determinado.
«En promedio, las personas más jóvenes dicen más mentiras que las personas mayores», dice. «Y los hombres dicen más mentiras que las mujeres.»Mientras tanto, casi la mitad de las mentiras que se reportaron fueron contadas por el 5% de la gente.
Un subconjunto más estrecho de este grupo, que Serota y su colega Timothy Levine llaman «mentirosos prolíficos», admiten contar más de dos mentiras al día.
Otra encuesta, reportada en diciembre de 2019 en la revista PLOS One, respalda la afirmación de Serota, incluso si las estadísticas son notablemente diferentes. Alrededor del 40% de las mentiras son contadas por un pequeño número de engañadores que son muy buenos en ello, concluyen los investigadores. «Y estas personas se quedarán impunes con las personas más cercanas a ellos», dice la líder del estudio Brianna Verigin, PhD, investigadora de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra.
«Los mentirosos prolíficos confían mucho en ser buenos con las palabras, tejiendo sus mentiras en verdades, por lo que se vuelve difícil para otros distinguir la diferencia, y también son mejores que la mayoría para ocultar mentiras dentro de historias aparentemente simples y claras que son más difíciles de dudar para otros», dice.
En orden descendente, los tipos más comunes de mentiras dichas, de acuerdo con la encuesta de Verigin de 194 personas, son:
- Mentiras blancas
- Exageraciones
- Ocultar información
- Enterrar mentiras entre verdades por lo que es difícil distinguir una de la otra
- Inventar cosas
Los hombres son particularmente buenos para engañar. O al menos dicen que lo son. «Los hombres tenían más del doble de probabilidades de considerarse mentirosos expertos que se salían con la suya», dice Verigin.
Sin embargo, Serota dice que muchos otros estudios muestran que las personas, de hecho, no tienen una buena idea de si son buenos mentirosos. «Casi no hay relación entre la capacidad real y la capacidad percibida de mentir», dice.
Por qué mentimos
Todos somos cómplices de pequeñas mentiras blancas, dice Michael Lewis, PhD, profesor distinguido de pediatría en la Universidad de Rutgers y director del Instituto para el Estudio del Desarrollo Infantil en la Escuela de Medicina Robert Wood Johnson de Rutgers. Y basándonos en su definición de mentir, todos mentimos mucho. «Mentir es una actividad humana realmente central. Nos involucra a todos en nuestras relaciones», dice Lewis. «Es probable que sea de forma continua durante todo el día.»Y aprendemos desde el principio. «Los niños son capaces de mentir sin duda a los dos o dos años y medio de edad», dice.
Se reduce a la etiqueta. Las reglas de compromiso culturalmente aceptadas alientan a mentir. «Mentimos para proteger los sentimientos de los demás», dice Lewis. «Nos enseñan a ser educados, a agradecer a la gente por los regalos, incluso si pensamos que son horribles.»Y casi todo el mundo (aparte de los éticos) está de acuerdo en que este tipo de mentiras son aceptables, argumenta. «No queremos que todo pase el rato.»
Lewis da el ejemplo de intercambiar cumplidos: «¿Cómo estás?»»Estoy genial, gracias.»Lo cual, por supuesto, a menudo es falso, pero has adivinado correctamente que la otra persona puede no querer escuchar sobre tus hemorroides o el pésimo sexo que tuviste anoche. Pero la etiqueta también puede obligar a la gente a mentir a sabiendas, pero en contra de su voluntad. Un senador estadounidense se referirá a otro como «mi estimado colega», en lugar de «ese hijo de puta mentiroso», señala Lewis.
Si te crees la idea de que mentir es aceptable y común, Lewis te sugiere que aprendas a hacerlo bien. Digamos que tu pareja se corta el pelo y le pregunta cómo se ven. «Si vas a mentir, que creo que deberías, vas a decir que se ve genial», razona, apoyándose en la idea de que las personas cercanas a nosotros no siempre quieren escuchar la verdad de tus críticas. «Y siempre vas a tener que decir que se ve genial.»No puedes cambiar de tono más tarde. «Hay una obligación moral de hacerlo bien si se hace para proteger a otra persona», dice.
Mentir para protegerse a sí mismo, por otro lado, puede parecer incorrecto para muchas personas. Hasta que se les pide que reflexionen un poco. Digamos que estás en una sociedad estricta y te mueres de hambre. Coges una manzana del suelo del huerto de otra persona, y el dueño te atrapa. El castigo es cortar una mano. Lewis a menudo pide a sus estudiantes universitarios que levanten la mano para ver cuántos dirían la verdad si se los juzga por tal delito, y pocas manos se levantan.
Mentiras, malditas mentiras y mentiras patológicas
«Mentir siempre es un problema», dice Serota. «Pero las pequeñas mentiras son pequeños problemas, mientras que las grandes mentiras son un signo de grandes problemas.»La parte difícil es averiguar dónde está la línea. «Si mientes y no puedes recuperarte de los efectos de tu mentira, probablemente te hayas pasado de la raya.»
Un punto importante en el que los expertos están de acuerdo: La mayoría de las mentiras implican intención y conciencia. Pretendemos proteger a alguien, protegernos a nosotros mismos, o tal vez incluso beneficiarnos de una mentira, y sabemos que lo estamos haciendo. Incluso se cree que los mentirosos prolíficos tienen motivos claros, por dudosos o groseramente más allá de las normas sociales. «Por lo general, las personas son conscientes de si están siendo engañosas», dice Serota. «La mayoría de los eruditos del engaño están de acuerdo en que las mentiras cotidianas están motivadas, hechas con intención. Mentir sin intención puede ser parte de una patología más grande.»
Los científicos luchan por meterse en las cabezas de los mentirosos patológicos, pero se cree que mienten rutinariamente sin ningún juego final.
«Los mentirosos patológicos no siempre pueden distinguir la verdad de la falsedad y contradecirse a sí mismos en una entrevista», explicó Adrian Raine, psicólogo y criminólogo de la Universidad de Pensilvania, como parte de un estudio de 2005 en el que las entrevistas revelaron, entre los mentirosos más flagrantes, inconsistencias evidentes en sus historias de vida. «Son manipuladores, y admiten que se aprovechan de la gente. Son muy descarados en cuanto a sus modales.»
Los mentirosos prolíficos confían mucho en ser buenos con las palabras, tejiendo sus mentiras en verdades para que sea difícil para otros distinguir la diferencia.
Reflexionando sobre ese estudio y todo lo que ha aprendido desde entonces, Raine ahora dice: «No siempre es el caso que un mentiroso patológico sea depredador. Es solo que la mentira y el engaño patológicos son síntomas de una personalidad psicópata, y nuestro estudio de 2005 se llevó a cabo en ese contexto.»
Raine también pasó cuatro años trabajando con delincuentes en prisiones, proporcionando una visión más matizada. «Tuve la sensación de que algunos de ellos eran ‘ciegos a la verdad'», me dice. «Sus vidas eran tan confusas y desordenadas que hasta cierto punto habían perdido la noción de lo que había sucedido y lo que no había sucedido, lo que era verdad y lo que era ficción. Pueden ser clasificados como mentirosos «patológicos», pero pueden no tener la intención de engañar.»
Pero hay muy poca investigación sobre la mentira patológica, y los psiquiatras aún no han llegado a un acuerdo sobre una definición firme. No hay ninguna entrada para la condición en el Manual Diagnóstico y Estadístico de la Asociación Americana de Psiquiatría (DSM-5).
Mentir para parecer honesto
Entre las excusas más extrañas para mentir está tratar de hacer que la gente piense que eres honesto. Eso es exactamente lo que la gente hizo en un estudio detallado en un nuevo artículo de investigación publicado en el Journal of Experimental Psychology: General.
En un experimento, se les pidió a los adultos estadounidenses que imaginaran una situación en la que condujeran 400 millas en un mes para una empresa que tenía un límite de compensación de 400 millas. En promedio, dijeron que reportarían 384 millas, con el 12% de ellos eligiendo mentir. En otro experimento, el 24% de los estudiantes universitarios no reportaron sus ganancias en un juego que, sin saberlo, estaba amañado para obtener una puntuación perfecta.
«Hemos demostrado que cuanto más te preocupa que otros piensen que estás mintiendo, más probable es que no informes lo suficiente sobre tus resultados», dice el líder del estudio Shoham Choshen-Hillel, PhD, que estudia la toma de decisiones conductuales en la Universidad Hebrea de Jerusalén. «Miento para asegurarme de que no aparezco como un mentiroso para ti.»
Cualesquiera que sean sus razones para mentir, siempre y cuando no tenga la intención de lastimar a alguien, las ciencias sociales parecen estar de su lado. «Si todos fuéramos francamente honestos todo el tiempo», dice Raine, » la vida sería miserable.”