Aunque la medusa de caja ha sido llamada «la criatura más venenosa del mundo», solo se ha confirmado que algunas especies de la clase están involucradas en muertes humanas, y algunas especies no representan una amenaza seria en absoluto.
En Australia, las muertes son causadas con mayor frecuencia por la especie más grande de esta clase de medusas, Chironex fleckeri. Desde que Australia comenzó a mantener registros a finales de 1800, ha habido 79 muertes de esta especie, la más reciente es un niño de 17 años que fue picado mientras nadaba en una playa en el Cabo York occidental de Queensland en febrero de 2021. La muerte anterior fue en 2007.
Investigadores del Departamento de Medicina Tropical de la Universidad de Hawai descubrieron que el veneno hace que las células se vuelvan lo suficientemente porosas como para permitir la fuga de potasio, causando hiperpotasemia, lo que puede conducir a un colapso cardiovascular y la muerte en un plazo de 2 a 5 minutos. Se postuló que un compuesto de zinc puede desarrollarse como antídoto.
En Australia, C. fleckeri ha causado al menos 79 muertes desde el primer informe en 1883, pero incluso en esta especie, la mayoría de los encuentros parecen resultar solo en envenenamiento leve. Si bien las muertes más recientes en Australia han sido en niños, lo que está relacionado con su masa corporal más pequeña, en 2021 un niño de 17 años murió unos 10 días después de ser picado. En algunas partes del archipiélago malayo, el número de casos letales es mucho mayor (solo en Filipinas, se estima que mueren de 20 a 40 al año por picaduras de quirodrópidos), probablemente debido al acceso limitado a instalaciones médicas y antivenenos, y al hecho de que muchas playas australianas están encerradas en redes y tienen vinagre colocado en posiciones prominentes que permiten primeros auxilios rápidos. El vinagre también se usa como tratamiento por los lugareños en Filipinas.
El recientemente descubierto y muy similar Chironex yamaguchii puede ser igual de peligroso, ya que se ha implicado en varias muertes en Japón. No está claro cuál de estas especies es la que suele estar involucrada en las muertes en el Archipiélago Malayo. En 1990, un niño de 4 años murió después de ser picado por Chiropsalmus quadrumanus en la isla de Galveston en el Golfo de México, y esta especie o Chiropsoides buitendijki son considerados los autores probables de dos muertes en el oeste de Malasia. Se han erigido señales de advertencia y puestos de primeros auxilios en Tailandia tras la muerte de un niño francés de 5 años en agosto de 2014. Una mujer murió en julio de 2015 después de ser picada en Ko Pha Ngan, y otra en Lamai Beach en Ko Samui el 6 de octubre de 2015. Al menos dos muertes en Australia se han atribuido a la medusa Irukandji de tamaño miniatura. Los que son víctimas de estos pueden sufrir síntomas físicos y psicológicos graves, conocidos como síndrome de Irukandji. Sin embargo, la mayoría de las víctimas sobreviven, y de las 62 personas tratadas por envenenamiento por Irukandji en Australia en 1996, casi la mitad pudo ser dada de alta en casa con pocos o ningún síntoma después de 6 horas, y solo dos permanecieron hospitalizadas aproximadamente un día después de haber sido picadas.
En Hawai, el número de medusas de caja alcanza su punto máximo aproximadamente de siete a diez días después de la luna llena, cuando se acercan a la orilla para desovar. A veces la afluencia es tan severa que los socorristas han cerrado playas infestadas, como la bahía de Hanauma, hasta que los números disminuyen.
Protección durante la natación o el buceo
Usar pantimedias, trajes de lycra de cuerpo completo, pieles de buceo o trajes de neopreno es una protección efectiva contra las picaduras de medusas de caja. Anteriormente se pensaba que las pantimedias funcionaban debido a la longitud de los aguijones de medusa de caja (nematocistos), pero ahora se sabe que están relacionados con la forma en que funcionan las células del aguijón. Las células urticantes en los tentáculos de una medusa de caja no se activan al tacto, sino por productos químicos que se encuentran en la piel, que no están presentes en la superficie exterior de la manguera, por lo que los nematocistos de las medusas no se disparan.
Primeros auxilios para las picaduras
Una vez que un tentáculo de la medusa de caja se adhiere a la piel, bombea nematocistos con veneno en la piel, causando la picadura y un dolor agonizante. El lavado con vinagre se utiliza para desactivar los nematocistos no cargados para evitar la liberación de veneno adicional. Un estudio de 2014 informó que el vinagre también aumentó la cantidad de veneno liberado de nematocistos ya descargados; sin embargo, este estudio ha sido criticado por motivos metodológicos.
La eliminación de tentáculos adicionales generalmente se realiza con una toalla o una mano enguantada, para evitar picaduras secundarias. Los tentáculos aún pueden picar si se separan de la campana, o después de que la criatura esté muerta. La eliminación de tentáculos puede provocar que los nematocistos no cocidos entren en contacto con la piel y se incendien, lo que resulta en un mayor grado de envenenamiento.
Aunque se recomienda comúnmente en el folclore e incluso en algunos documentos sobre el tratamiento de picaduras, no hay evidencia científica de que la orina, el amoníaco, el ablandador de carne, el bicarbonato de sodio, el ácido bórico, el jugo de limón, el agua dulce, la crema de esteroides, el alcohol, las compresas frías, la papaya o el peróxido de hidrógeno deshabiliten el picor adicional, y estas sustancias incluso pueden acelerar la liberación de veneno. Se ha demostrado que los paquetes de calor alivian el dolor de forma moderada. El uso de vendas de inmovilización por presión, alcohol metilado o vodka generalmente no se recomienda para el uso en picaduras de gelatina. En picaduras graves de Chironex fleckeri, el paro cardíaco puede ocurrir rápidamente.
Posibles antídotos en humanos
En 2011, investigadores de la Universidad de Hawái anunciaron que habían desarrollado un tratamiento eficaz contra las picaduras de medusas box hawaianas mediante la «deconstrucción» del veneno contenido en sus tentáculos. Su efectividad se demostró en el episodio de PBS Nova «Venom: Nature’s Killer», originalmente mostrado en la televisión norteamericana en febrero de 2012. Su investigación descubrió que el gluconato de zinc evitaba la interrupción de los glóbulos rojos y reducía los efectos tóxicos en la actividad cardíaca de los ratones de investigación.
En abril de 2019, un equipo de investigadores de la Universidad de Sydney anunció que había encontrado un posible antídoto para el veneno de Chironex fleckeri que detendría el dolor y la necrosis de la piel si se administraba dentro de los 15 minutos posteriores a la picadura. La investigación fue el resultado de un trabajo realizado con la edición del genoma completo de CRISPR en el que los investigadores desactivaron selectivamente los genes de las células de la piel hasta que fueron capaces de identificar ATP2B1, una ATPasa transportadora de calcio, como un factor huésped que apoya la citotoxicidad. La investigación mostró el uso terapéutico de medicamentos existentes dirigidos al colesterol en ratones, aunque la eficacia del enfoque aún no se ha demostrado en humanos.