Los investigadores han examinado ADN antiguo preservado en colmillos de elefante que se encontraban entre la carga de un naufragio de 487 años de edad.
Su examen forense de los 100 colmillos identificó la devastación causada a la población de elefantes por siglos de comercio de marfil.
En esta sola nave, los investigadores encontraron evidencia genética de 17 manadas distintas de los animales amenazados.
Hoy en día, los científicos pueden encontrar solo cuatro de esos rebaños que sobreviven en África.
Los colmillos estaban tan bien conservados, en agua fría frente a la costa de Namibia, que los científicos incluso pudieron averiguar qué tipo de dieta tenían los elefantes, lo que reveló dónde habían vivido y habían sido cazados.
Los hallazgos se publican en la revista Current Biology.
‘Un hallazgo increíble’
El naufragio en sí es un buque mercante portugués, conocido como el Bom Jesus, que desapareció en su camino a la India en 1533. Fue encontrado por casualidad en 2008 en una mina de diamantes costera, lo que lo convierte en el naufragio más antiguo conocido en el sur de África.
El marfil en la bodega de carga era solo parte de un vasto cargamento de carga preciosa, incluidos lingotes de cobre y monedas de oro y plata. Los arqueólogos también han encontrado efectos personales y equipo de navegación entre los restos de la nave.
«Hay platos, cubiertos y cajas de baratijas, así como todos los lingotes de cobre, monedas y marfil en la carga», explicó Ashley Coutu, arqueóloga de la Universidad de Oxford, especializada en análisis genético y químico de artefactos.
«es un hallazgo increíble, increíblemente bien conservado», dijo a BBC News.
Esa preservación significó que el equipo internacional de investigadores, incluidos expertos de Namibia, Estados Unidos y el Reino Unido, pudo desentrañar exactamente cuántas manadas de elefantes provenían de los colmillos.
El equipo examinó algo llamado ADN mitocondrial. Las mitocondrias son las centrales eléctricas de cada célula, convirtiendo los alimentos en combustible. Y, lo que es crucial para este estudio, el modelo genético que hace las mitocondrias se transmite de madre a descendencia.
Esto lo convierte en una pieza de código particularmente reveladora para elefantes.
«Los elefantes viven en grupos familiares dirigidos por mujeres, y tienden a permanecer en la misma área geográfica durante toda su vida», explicó Alida de Flamingh de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, quien dirigió el estudio. «Pudimos reconstruir genomas mitocondriales completos a partir de estas muestras realmente antiguas.»
Esas piezas completas de código genético mostraron que los colmillos de este único buque de comercio provenían de 17 manadas de elefantes distintas. La información genética más actualizada sobre los elefantes que sobreviven en esa parte de África hoy en día mostró que solo se pudieron encontrar cuatro de ellos.
«Eso fue bastante impactante, esa pérdida de diversidad», dijo el Dr. Coutu. «A continuación, nos gustaría llenar esos vacíos de manera cronológica. Podemos ver dónde están estos puntos de presión en la historia y crear una línea de tiempo de exactamente cómo y cuándo el enorme comercio de marfil tuvo un impacto.»
«definitivamente tiene implicaciones para la conservación», agregó el Dr. de Flamingh: «Sabemos que una pérdida de diversidad genética está asociada con un mayor riesgo de extinción.»
Cada el colmillo es la historia de la vida de un elefante. Lo que comen los animales crea una huella digital en la composición de los colmillos a medida que crecen, algo que los científicos pueden desentrañar utilizando una técnica llamada análisis de isótopos.
Esto esencialmente descompone la composición química de cada colmillo, y sugirió que se trataba de elefantes del bosque, que vivían en hábitats forestales mixtos.
Eso fue una sorpresa, porque en este punto de la historia los portugueses habían establecido comercio con el Reino Kongo y las comunidades a lo largo del río Congo. Así que los investigadores esperaban que los elefantes fueran de diferentes regiones, especialmente de África Occidental y Central.
Luchando contra el comercio de marfil
Los científicos también esperan que su examen detallado de este marfil antiguo pueda ayudar a informar los esfuerzos contra la caza furtiva hoy.
Si bien un análisis reciente muestra que la caza furtiva de elefantes ha disminuido ligeramente, los conservacionistas dicen que los animales siguen siendo cazados furtivamente a tasas insostenibles y el comercio es una amenaza para su supervivencia.
Cuando se realizan confiscaciones a gran escala de marfil ilegal, la gente analiza el ADN para averiguar dónde se mataron los elefantes en África.