El 28 de agosto de 1963, más de 200.000 manifestantes participaron en la Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad en la capital de la nación. La marcha tuvo éxito en presionar a la administración de John F. Kennedy para iniciar un fuerte proyecto de ley federal de derechos civiles en el Congreso. Durante este evento, Martin Luther King pronunció su memorable discurso «Tengo un sueño».

La Marcha de 1963 sobre Washington tuvo varios precedentes. En el verano de 1941, A. Philip Randolph, fundador de la Hermandad de Cargadores de Coches Cama, convocó a una marcha en Washington, D. C., para llamar la atención sobre la exclusión de los afroamericanos de puestos en la industria de defensa nacional. Este mercado de trabajo había demostrado estar cerrado a los negros, a pesar del hecho de que estaba creciendo para suministrar materiales a los Aliados en la Segunda Guerra Mundial. La amenaza de 100,000 manifestantes en Washington, D. C., empujó al Presidente Franklin D. Roosevelt emitirá la Orden Ejecutiva 8802, que ordenó la formación de la Comisión de Prácticas Justas de Empleo para investigar los cargos de discriminación racial contra las empresas de defensa. En respuesta, Randolph canceló los planes para la marcha.

Manifestantes de derechos civiles se reunieron en el Monumento a Lincoln en mayo de 1957 para una Peregrinación de Oración por la Libertad en el tercer aniversario de Brown contra la Junta de Educación, y en octubre de 1958, para una Marcha Juvenil por Escuelas Integradas para protestar por la falta de progreso desde ese fallo. King se dirigió a la manifestación de 1957, pero debido a su mala salud después de ser apuñalado por Izola Curry, Coretta Scott King pronunció sus comentarios programados en el evento de 1958.

Para 1963, el centenario de la Proclamación de Emancipación, la mayoría de los objetivos de estas protestas anteriores aún no se habían realizado. Los altos niveles de desempleo negro, el trabajo que ofrecía a la mayoría de los afroamericanos solo salarios mínimos y una movilidad laboral deficiente, la privación sistemática de derechos de muchos afroamericanos y la persistencia de la segregación racial en el Sur impulsaron las discusiones sobre una marcha a gran escala por la justicia política y económica ya en 1962. En nombre del Consejo Laboral Negro Americano (NALC), la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, el Congreso de Igualdad Racial (CORE) y el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), Randolph escribió una carta el 24 de mayo de 1962 al Secretario Stewart Udall del Departamento del Interior sobre los permisos para una marcha que culminaría en el Monumento a Lincoln ese otoño. Los planes para la marcha se estancaron cuando Udall alentó a los grupos a considerar el Teatro Sylvan en el Monumento a Washington debido a las complicaciones de desviar el tráfico y el volumen de turistas en el Monumento a Lincoln.

En marzo de 1963 Randolph telegrafió a King que la NALC había comenzado a planear una marcha de junio «por los derechos laborales de los negros», y le pidió una respuesta inmediata a King (Randolph, 26 de marzo de 1963). En mayo, en el apogeo de la Campaña de Birmingham, King se unió a Randolph, James Farmer de CORE y Charles McDew de SNCC para convocar una acción de este tipo a finales de ese año, declarando: «¡Que hablen las masas trabajadoras negras!»(King et al., 7 de mayo de 1963) Después de notificar al presidente Kennedy de su intención, los líderes de las principales organizaciones de derechos civiles fijaron la fecha de marzo para el 28 de agosto. Los objetivos declarados de la protesta incluyeron «un proyecto de ley integral de derechos civiles «que eliminaría la segregación en los alojamientos públicos;» protección del derecho al voto»; mecanismos para buscar reparación de las violaciones de los derechos constitucionales;» desegregación de todas las escuelas públicas en 1963″; un programa masivo de obras federales» para capacitar y colocar a trabajadores desempleados»; y» una Ley Federal de Prácticas de Empleo Justas que prohíba la discriminación en todo el empleo «(«Marcha de los Objetivos de los Derechos»).

A medida que pasó el verano, la lista de organizaciones que participan y patrocinan el evento se amplió para incluir a la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), la Liga Urbana Nacional, la Conferencia Católica Nacional para la Justicia Interracial, el Consejo Nacional de las Iglesias de Cristo en América, la Unión de Trabajadores Automotrices (UAW) y muchas otras.

La Marcha sobre Washington no fue aceptada universalmente. Fue condenado por la Nación del Islam y Malcolm X, que se refirió a él como «la farsa sobre Washington», aunque asistió sin embargo (Malcolm X, 278). La junta ejecutiva de la Federación Americana del Trabajo-Congreso de Organizaciones Industriales se negó a apoyar la marcha, adoptando una posición de neutralidad. Sin embargo, muchos sindicatos constituyentes asistieron en gran número.

La diversidad de los asistentes se reflejó en los ponentes e intérpretes del evento. Entre ellos se encontraban los cantantes Marian Anderson, Odetta, Joan Baez y Bob Dylan; la veterana de derechos civiles de Little Rock Daisy Lee Bates; los actores Ossie Davis y Ruby Dee; el presidente del Congreso Judío Americano, el rabino Joachim Prinz; Randolph; el presidente de la UAW, Walter Reuther; organizador de la marcha, Bayard Rustin; el presidente de la NAACP, Roy Wilkins; el presidente de la Liga Urbana Nacional, Whitney Young, y el líder del SNCC, John Lewis.

Un borrador del discurso preparado por John Lewis, circulado antes de la marcha, fue denunciado por Reuther, Burke Marshall y Patrick O’Boyle, el Arzobispo católico de Washington, D. C., por su tono militante. En la versión original del discurso, Lewis denunció que la Ley de Derechos Civiles propuesta por el gobierno de Kennedy era «demasiado poco y demasiado tarde», y amenazó no solo con marchar en Washington, sino también con » marchar por el Sur, por el corazón de Dixie, como lo hizo Sherman. Seguiremos nuestra propia política de ‘tierra quemada ‘» (Lewis, 221; 224). En un caucus que incluyó a King, Randolph y James Forman del SNCC, Lewis aceptó eliminar esas y otras frases, pero creyó que en su forma final su discurso «seguía siendo un discurso fuerte, muy fuerte» (Lewis, 227).

El punto culminante del día llegó cuando King subió al podio hacia el final del evento y conmovió a la audiencia del Lincoln Memorial y a los espectadores de televisión en vivo con lo que se conoce como su discurso «Tengo un sueño». King comentó que «a medida que la televisión transmitía la imagen de esta extraordinaria reunión a través de los océanos fronterizos, todos los que creían en la capacidad del hombre para superarse a sí mismo tuvieron un momento de inspiración y confianza en el futuro de la raza humana», y caracterizó la marcha como un «clímax apropiado» para los eventos del verano (King, «I Have a Dream», 125; 122).

Después de la marcha, King y otros líderes de derechos civiles se reunieron con el Presidente Kennedy y el Vicepresidente Lyndon B. Johnson en la Casa Blanca, donde discutieron la necesidad de apoyo bipartidista a la legislación de derechos civiles. Aunque se aprobaron después de la muerte de Kennedy, las disposiciones de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos Electorales de 1965 reflejan las demandas de la marcha.