Las maquinillas de afeitar se han identificado en muchas culturas de la Edad del Bronce. Estos estaban hechos de bronce u obsidiana y eran generalmente de forma ovalada, con una pequeña espiga que sobresalía de uno de los extremos cortos.
A lo largo de la historia se usaron varias formas de maquinillas de afeitar, que son diferentes en apariencia pero similares en uso a las maquinillas de afeitar rectas modernas. En tiempos prehistóricos, las conchas de almejas, los dientes de tiburón y el pedernal se afilaban y se usaban para afeitarse. Se encontraron dibujos de tales cuchillas en cuevas prehistóricas. Algunas tribus todavía usan cuchillas hechas de pedernal hasta el día de hoy. Las excavaciones en Egipto han desenterrado maquinillas de afeitar de oro sólido y cobre en tumbas que datan del 4to milenio a.C. Maquinillas de afeitar se utilizaron y fabricaron en Kerma durante la edad del Bronce Varias maquinillas de afeitar, así como otros artefactos de higiene personal, se recuperaron de entierros de la Edad del Bronce en el norte de Europa y se cree que pertenecen a individuos de alto estatus. El historiador romano Livio informó que la navaja se introdujo en la antigua Roma en el siglo VI a. C. por el legendario rey Lucio Tarquinio Prisco. Prisco se adelantó a su tiempo porque las navajas de afeitar no llegaron a ser de uso general hasta un siglo después.
La primera navaja de afeitar moderna completa con asas decoradas y hojas huecas de tierra se construyó en Sheffield, en Inglaterra, el centro de la industria de la cuchillería, en los siglos XVIII y XIX. Benjamin Huntsman produjo el primer grado superior de acero duro, a través de un proceso de crisol especial, adecuado para su uso como material de hoja en 1740, aunque fue rechazado por primera vez en Inglaterra. El proceso de Huntsman fue adoptado por los franceses algún tiempo después; aunque a regañadientes al principio por sentimientos nacionalistas. Los fabricantes ingleses eran aún más reacios que los franceses a adoptar el proceso y solo lo hicieron después de ver su éxito en Francia. El acero Sheffield, un acero altamente pulido, también conocido como acero plateado Sheffield y famoso por su acabado de brillo profundo, se considera un acero de calidad superior y todavía se usa en Francia por fabricantes como Thiers Issard.
En los siglos 18 y 19, los ricos tenían siervos afeitarse ellos o podría frecuentes peluquerías. El afeitado diario no era una práctica generalizada en el siglo XIX, por lo que algunas personas nunca se afeitaban. La costumbre de afeitarse todos los días entre los hombres estadounidenses es una innovación del siglo XX que comenzó después de la Primera Guerra Mundial. Los hombres tenían que afeitarse a diario para que sus máscaras antigás se ajustaran correctamente y esto se hizo mucho más fácil con la llegada de la navaja de seguridad, que era un tema estándar durante la guerra. En el siglo XIX, los cuchilleros de Sheffield, Inglaterra y Solingen, Alemania, produjeron una variedad de maquinillas de afeitar.
Las navajas de afeitar rectas fueron la forma más común de afeitarse antes del siglo XX y siguieron siendo comunes en muchos países hasta la década de 1950. Los barberos estaban especialmente entrenados para dar a los clientes un afeitado rápido y completo, y una colección de maquinillas de afeitar rectas listas para usar era un espectáculo común en la mayoría de las peluquerías. Los barberos todavía los tienen, pero los usan con menos frecuencia.
Las maquinillas de afeitar rectas finalmente pasaron de moda. Su primer challenger fue fabricado por King C. Gillette: una navaja de seguridad de doble filo con cuchillas reemplazables. La idea de Gillette fue el uso del concepto de» líder de pérdidas», en el que las maquinillas de afeitar se vendían con pérdidas, pero las cuchillas de repuesto ganaban un alto margen y proporcionaban ventas continuas. Fueron inmensamente exitosos debido a las campañas publicitarias y los eslóganes que denigraban la efectividad de la navaja de afeitar y cuestionaban su seguridad.
Estas nuevas maquinillas de afeitar de seguridad no requerían ninguna tutela seria para su uso. Las cuchillas eran extremadamente difíciles de afilar, y estaban destinadas a tirarse después de un uso, y oxidarse rápidamente si no se desechaban. También requirieron una inversión inicial más pequeña, aunque cuestan más con el tiempo. A pesar de sus ventajas a largo plazo, la navaja de afeitar perdió una cuota de mercado significativa. Y a medida que el afeitado se volvió menos intimidante y los hombres comenzaron a afeitarse más, la demanda de barberos que proporcionaban afeitadas de afeitar rectas disminuyó.
Estos fueron seguidos por cartuchos de múltiples hojas y maquinillas de afeitar desechables. Para cada tipo de cuchilla reemplazable, generalmente hay una cuchilla desechable.
En la década de 1930, las maquinillas de afeitar eléctricas se pusieron a disposición. Estos pueden competir con el costo de una buena maquinilla de afeitar recta, aunque todo el kit de afeitar de maquinilla de afeitar recta puede exceder el costo de incluso una maquinilla de afeitar eléctrica costosa.