Los organismos microscópicos son de vital importancia en la cadena alimentaria y para la salud de nuestro planeta. Son la base de la red alimentaria marina y, directa o indirectamente, son alimento para todo lo demás en el mar abierto.
Los organismos microscópicos también tienen un papel en el mantenimiento de la atmósfera de la Tierra. Ayudan a eliminar el dióxido de carbono y a liberar sustancias químicas que ayudan a formar nubes. Los científicos estudian organismos microscópicos en la Antártida para poder comprender mejor los cambios atmosféricos y el agotamiento de la capa de ozono.
Los cuatro tipos principales de microorganismos en el océano son:
- Algas: son plantas unicelulares también conocidas como fitoplancton (del griego, que significa plantas a la deriva).
- Protozoos-estos son animales unicelulares también conocidos como zooplancton (del griego, que significa animales a la deriva).
- Bacterias – los organismos más abundantes en la tierra.
- Virus: los agentes biológicos más abundantes en el agua de mar. Infectan fitoplancton, protozoos y bacterias, y pueden ser importantes para controlar su abundancia y composición.
‘protistas’ es el término general para los organismos unicelulares, incluidos el fitoplancton y los protozoos.
Tamaño
Las bacterias son los microorganismos más pequeños, que varían entre 0,0001 mm y 0,001 mm de tamaño. El fitoplancton y los protozoos varían de aproximadamente 0,001 mm a aproximadamente 0,25 mm. El fitoplancton y los protozoos más grandes se pueden ver a simple vista, pero la mayoría solo se pueden ver bajo un microscopio.
Abundancia
Estos organismos pueden ser pequeños, pero están presentes en grandes cantidades.
Cada litro de agua de mar contiene:
- entre 1 y 4 mil millones de virus
- aproximadamente 1 mil millones de bacterias
- aproximadamente 1 millón de fitoplancton
- aproximadamente medio millón de protozoos
Cuando el peso y el número de estos organismos se multiplican juntos, los microorganismos son la biomasa más grande de la Tierra.
Tipo
Fitoplancton: pasto del mar
El fitoplancton son plantas. Derivan su energía para el crecimiento de la luz solar a través del proceso de fotosíntesis.
Hay aproximadamente 400 especies de fitoplancton en el Océano Austral. Las diversas especies se distinguen por su forma y tamaño, o por sus pigmentos fotosintéticos. También se pueden distinguir por si están encerrados o no por una pared celular, y si es así, de qué está hecha esta pared celular. Muchos también se pueden identificar por la disposición de las pequeñas escamas y espinas que cubren su superficie. Estas escalas son tan pequeñas que los detalles de sus formas y patrones solo se pueden ver utilizando un microscopio electrónico de alto aumento. Muy pocos fitoplancton son tóxicos.
El fitoplancton puede considerarse como el pasto del mar. Proporcionan el alimento y la energía para la red alimentaria del Océano Austral. Durante gran parte del año, los mares antárticos están cubiertos de hielo. Esto, combinado con el bajo ángulo del sol y los días cortos, limita la luz disponible para la fotosíntesis. Como resultado, muchas especies disminuyen en número durante los meses de invierno y florecen de nuevo en primavera y verano cuando las condiciones de luz son más favorables.
En las capas superiores del océano, el fitoplancton está acompañado por animales unicelulares llamados protozoos. Los protozoos se alimentan de bacterias. Tanto el fitoplancton como los protozoos son consumidos por animales más grandes en el Océano Austral, incluido el krill.
Protozoos
Los protozoos se encuentran en una gran variedad de hábitats, incluidos el mar, el agua dulce, el suelo y los cuerpos de otros organismos. De hecho, donde hay humedad, generalmente se producen protozoos. Algunas especies se limitan al agua fría y solo se encuentran en el Océano Austral.
Estos diminutos animales tienen todas las funciones de criaturas más grandes: absorben alimentos, excretan desechos, se reproducen y se comunican. Se alimentan directamente de fitoplancton, bacterias y otros protozoos. Su respiración libera gran parte del dióxido de carbono incorporado por el fitoplancton. Sin embargo, también ayudan a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera al convertir su comida microscópica en su propia masa celular. Es notable que una unidad tan pequeña pueda llevar a cabo todas las actividades realizadas por animales más grandes. Algunos protozoos pueden retirarse de condiciones desfavorables al permanecer latentes.
Bacterias
Las bacterias se han encontrado en todas partes que la vida puede existir. Ocurren en las profundidades del océano y en las capas de hielo en los polos. Algunos han sido recuperados y germinados del hielo y la nieve que cayeron hace siglos en la Antártida. Los tipos de bacterias más comunes varían en tamaño de 0,0005 mm a 0,005 mm. Esto significa que una fila de 100 de las bacterias más grandes alcanzaría el punto completo al final de esta oración.
La mayoría de las bacterias son consumidoras. Una minoría muy pequeña puede causar enfermedades en otros seres vivos, pero la gran mayoría se alimenta de desechos u organismos muertos. Estos son organismos descomponedores. Son de vital importancia para la vida en la Tierra porque circulan los elementos que componen los seres vivos.
algunas bacterias son productores. Algunos son como plantas en que producen energía por fotosíntesis. Otras bacterias utilizan sustancias químicas como azufre, hierro, gas de hidrógeno o compuestos de nitrógeno en un proceso llamado quimiosíntesis.
Los virus
Los virus son los agentes biológicos más abundantes en el agua de mar. Las concentraciones en aguas antárticas oscilan entre 1 y 4 millones de partículas por ml. Infectan fitoplancton, protozoos y bacterias y pueden ser responsables de hasta el 50% de las muertes de bacterias marinas. Las células que estallan liberan su contenido en el agua, donde alimentan el crecimiento bacteriano. Cada virus infecta a una especie particular de microbio. Los virus pueden ser importantes para controlar la abundancia y composición de las comunidades microbianas en las aguas antárticas.