Uno de los primeros usos registrados de los nudos de estilo macramé como decoración apareció en tallas de los babilonios y asirios. Trenzado y trenzado con flecos adornaban los trajes de la época y eran capturados en sus estatuas de piedra.
Los tejedores árabes anudaron el exceso de hilo a lo largo de los bordes de telas tejidas a mano, como toallas, chales y velos, en flecos decorativos. La palabra macramé se deriva del árabe macramia (مكرمية), que se cree que significa «toalla a rayas», «franja ornamental» o «velo bordado». Otra escuela de pensamiento indica que proviene del makrama turco, «servilleta»o » toalla». Los flecos decorativos también ayudaron a mantener alejadas a las moscas de los camellos y caballos en el norte de África.
La conquista musulmana llevó la artesanía a España, luego a Italia, especialmente en la región de Liguria, y luego se extendió por Europa. En Inglaterra, se introdujo en la corte de María II a finales del siglo XVII. La reina María se lo enseñó a sus damas de compañía.
Macramé era la más popular en la época Victoriana. Adornaba la mayoría de los hogares con artículos como manteles, colchas y cortinas. El popular Libro de encaje de Macramé de Sylvia (1882) mostró cómo «trabajar adornos ricos para trajes negros y de colores, tanto para ropa de hogar, fiestas en el jardín, divagaciones junto al mar y adornos de bolas, como fairylike para el hogar y para ropa interior …».
Los marineros hacían objetos de macramé mientras no estaban ocupados en el mar, y los vendían o intercambiaban cuando aterrizaban, difundiendo así el arte a lugares como China y el Nuevo Mundo. Los marineros británicos y estadounidenses del siglo XIX hacían hamacas, flecos de campana y cinturones de macramé. Llamaron al proceso «anudar cuadrado» por el nudo que usaban con más frecuencia. Los marineros también llamaban al macramé «encaje de McNamara».
La popularidad de Macramé se desvaneció, pero resurgió en la década de 1970 para hacer tapices de pared, accesorios de ropa, pequeños pantalones cortos, colchas, manteles, cortinas, perchas para plantas y otros muebles. Las joyas de macramé se hicieron populares en América. Usando principalmente nudos cuadrados y nudos de abuela, esta joyería a menudo presenta cuentas de vidrio hechas a mano y elementos naturales como hueso y concha. Collares, tobilleras y pulseras se han convertido en formas populares de joyería de macramé. A principios de la década de 1980, el macramé nuevamente comenzó a pasar de moda, solo para ser revivido por los millennials.