Muchas personas no son conscientes de los efectos nocivos del poliestireno (incluido yo mismo hasta hace muy poco). Este artículo pretende destacar algunos de los peligros, tanto para nuestra salud como para el medio ambiente.

El poliestireno es uno de esos materiales que están en todas partes a nuestro alrededor. El poliestireno es un plástico duro y económico y probablemente solo el polietileno es más común en su vida cotidiana.

¿Sabía que la carcasa exterior de su computadora probablemente esté hecha de poliestireno, así como las carcasas de cosas como secadores de cabello, televisores y electrodomésticos de cocina? Los modelos de automóviles y aviones están hechos de poliestireno, así como muchos otros juguetes. También hay embalaje de espuma y aislamiento, y muchas de las piezas moldeadas en el interior de su automóvil, como las perillas de la radio.

El poliestireno también se utiliza para hacer vasos y recipientes de alimentos, los de plástico duro y también los espumosos suaves. Una marca popular de espuma de poliestireno se llama espuma de poliestireno™.

Se tarda al menos 500 años en descomponerse

Cuando el poliestireno se envía al vertedero, se cubre rápidamente y este proceso lo priva de agua y oxígeno, lo que normalmente lo ayudaría a descomponerse.

Por lo tanto, gran parte de los envases desechables que comemos a partir de hoy seguirán existiendo en 500 años. Si los primeros colonos en Barbados en 1625 hubieran podido comer de poliestireno y los contenedores se hubieran puesto en un vertedero, los mismos contenedores seguirían existiendo hoy en día (afortunadamente no pudieron, solo se inventó en 1839).

Por volumen, la cantidad de espacio utilizado en los vertederos por todos los plásticos está entre el 25 y el 30 por ciento . Esto podría ser mucho más alto en Barbados.

¿Qué sucede cuando agregamos alimentos o bebidas calientes al poliestireno?

El poliestireno contiene las sustancias tóxicas Estireno y benceno, presuntos carcinógenos y neurotoxinas que son peligrosos para los seres humanos. Los alimentos y líquidos calientes en realidad comienzan una descomposición parcial de la espuma de poliestireno, causando que algunas toxinas se absorban en nuestro torrente sanguíneo y tejido.

Los recipientes de poliestireno filtran la toxina Estireno cuando entran en contacto con alimentos o bebidas calientes, alcohol, aceites y alimentos ácidos que causan contaminación humana y representan un riesgo para la salud de las personas. Evite beber té con limón, café con crema láctea, jugos de frutas, bebidas alcohólicas y vino de tazas de espuma de poliestireno. El vino tinto disolverá instantáneamente el monómero de estireno. No coma alimentos grasos de recipientes de espuma de poliestireno.

Lo más interesante es la degradación de los alimentos que contienen vitamina A (betacaroteno). En los alimentos envasados con la adición de calor (como las temperaturas de microondas), la vitamina A se descompondrá y producirá m-xileno, tolueno y 2,6-dimetilnaftaleno. El tolueno disolverá agresivamente el poliestireno. Esto hace que el poliestireno sea un paquete inadecuado para contener o micro productos de ondulación que contengan vitamina A.

No coloque alimentos en recipientes de poliestireno en microondas

La Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos es bastante directa sobre la micro ondulación en plásticos: «Retire los alimentos de la envoltura de plástico, las cajas de congelación y/o las bandejas de espuma de poliestireno antes de descongelar y cocinar. No son resistentes al calor y podrían filtrar compuestos peligrosos del recipiente o la envoltura de plástico a los alimentos.»Sitio web de la Agencia de Inspección de Alimentos.

Más de 100 Estados Unidos y Canadá, así como algunas ciudades europeas y asiáticas, han prohibido el envasado de alimentos de poliestireno como resultado de los impactos negativos para los seres humanos y el medio ambiente.

Si los recipientes que utiliza para el almacenamiento de alimentos no están etiquetados como «aptos para microondas», probablemente no lo estén.

Efecto sobre el Calentamiento Global:

Un informe de la EPA de 1986 sobre residuos sólidos nombró al proceso de fabricación de poliestireno como el quinto mayor creador de residuos peligrosos en los Estados Unidos. En el proceso de fabricación del producto, así como en el uso y eliminación de los productos, el consumo de energía, el efecto de gases de efecto invernadero y el efecto ambiental total, los impactos ambientales del poliestireno fueron los segundos más altos, detrás del aluminio, según la Junta de Gestión Integrada de Residuos de California.

Los productos de poliestireno se fabrican con petróleo, un recurso no sostenible y altamente contaminante.

El poliestireno extruido generalmente se fabrica con hidro clorofluorocarbonos agentes espumantes que tienen efectos sobre el agotamiento de la capa de ozono y el calentamiento global. Su potencial de agotamiento del ozono se reduce en gran medida en relación con los clorofluorocarbonos que se utilizaban anteriormente, pero todavía tiene un efecto 1000 veces mayor en el calentamiento global que el dióxido de carbono.

No queme poliestireno con la basura de su jardín

Quemar poliestireno en hogueras libera monóxido de carbono y monómeros de estireno en el medio ambiente, lo que puede ser extremadamente peligroso para nuestra salud.

Contaminación marina:

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó en 2006 que cada milla cuadrada de océano alberga 46.000 piezas de plástico flotante.

La espuma de poliestireno presenta problemas de manejo únicos debido a su naturaleza liviana, flotabilidad y probabilidad de ser expulsada de los sitios de eliminación, incluso cuando se elimina correctamente. El poliestireno ligero y flotante viaja fácilmente a través de canalones y desagües pluviales, llegando finalmente al océano. El plástico de la escorrentía urbana es la mayor fuente de desechos marinos en todo el mundo. La contaminación de las vías fluviales y costeras afecta negativamente al turismo y a la calidad de vida. Cuando el poliestireno viaja por las vías fluviales y los desagües pluviales hacia el océano, se descompone en piezas más pequeñas y no biodegradables que son ingeridas por la vida marina y otras especies silvestres, dañándolas o matándolas. En un estudio realizado en California, se informó de que al menos 162 especies marinas, incluida la mayoría de las aves marinas, habían comido plásticos y otros desechos marinos.

Como resultado de los impactos en la contaminación marina y los efectos adversos para la vida silvestre marina, varias ciudades costeras de los Estados Unidos han prohibido por completo el uso de envases de alimentos de poliestireno.

Contaminación pública

Debido a que los productos de poliestireno son tan comunes, muchas personas asumen que son seguros y que una agencia gubernamental, como la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), no permitiría que un producto que amenaza la salud se comercialice al público. Pero la Encuesta Nacional de Tejido Adiposo Humano de la EPA de 1986 identificó residuos de estireno en el 100% de todas las muestras de tejido adiposo humano tomadas en 1982 en los Estados Unidos. El estireno se utiliza para fabricar plástico de poliestireno y es un contaminante en todos los envases de espuma de poliestireno. Pero la migración del estireno no es nada nuevo. Se documentó por primera vez en 1972 y luego de nuevo en 1976.

Una encuesta de 1988, publicada por la Foundation for Advancements in Science and Education, también encontró estireno en el tejido graso humano con una frecuencia del 100% a niveles de 8 a 350 nanogramos/gramo (ng/g). El nivel de 350 ng/g es un tercio de los niveles conocidos por causar síntomas neurotóxicos. Determinó que los vasos de espuma de poliestireno filtran la espuma de poliestireno en los líquidos que contienen. Las tazas aparentemente pierden peso durante el tiempo que están en uso.

Efectos para la salud

El hecho de que el estireno pueda afectar negativamente a los seres humanos de varias maneras plantea serias cuestiones de salud pública y seguridad con respecto a su acumulación en el tejido humano. Aunque hay evidencia de que el estireno causa cáncer en animales, todavía no se ha demostrado que cause cáncer en humanos. El estireno exhibe principalmente su toxicidad para los seres humanos como neurotoxina al atacar el sistema nervioso central y periférico. La acumulación de estos materiales altamente liposolubles (solubles en grasa) en los tejidos ricos en lípidos del cerebro, la médula espinal y los nervios periféricos se correlaciona con el deterioro funcional agudo o crónico del sistema nervioso.

¿Se puede reciclar el poliestireno?

Si bien en algunos países existe la tecnología para reciclar poliestireno, el mercado para reciclarlo es pequeño y se está reduciendo. El poliestireno se puede convertir en artículos como rellenos de embalaje y bandejas de cafetería, pero no en vasos o recipientes de alimentos. Los contenedores que se han utilizado anteriormente para el almacenamiento de alimentos crean un problema masivo de higiene alimentaria para los recicladores. Por esta razón, y debido a la reducción del mercado de los productos reciclados, muchos recicladores no aceptan poliestireno.

¿Qué podemos hacer?

1. Tenga en cuenta los efectos nocivos del uso de productos de poliestireno e informe a los demás.
2. Use vasos reutilizables en el trabajo en lugar de vasos de espuma.
3. Al comprar alimentos, seleccione artículos que no estén envueltos o envueltos en materiales que no sean de poliestireno: (por ejemplo, verduras, huevos, carne)
4. Pida a los restaurantes locales de comida para llevar y a los proveedores de alimentos que utilicen una forma de embalaje de alimentos más respetuosa con el medio ambiente que no sea espuma de poliestireno.Muchas alternativas están ahora disponibles a partir de materiales como el papel reciclado postconsumo y los plásticos de maíz.

Pida a su diputado y al Ministro de Medio Ambiente que prohíban el poliestireno en los envases de alimentos. Hay muchas alternativas que tendrán menos impacto en el medio ambiente.

– «Hoja Informativa de Poliestireno», Foundation for Advancements in Science and Education, Los Ángeles, California.

Escrito Por Bart Sims – Miembro del Comité de Operaciones, Future Centre Trust