Por Tayyibah Aziz, escritor científico
Tiburón ballena las niñas superan a los niños para convertirse en el pez más grande del mundo
Las hembras de tiburón ballena crecen más lentamente que los machos, pero terminan siendo más grandes, sugiere la investigación.
Un estudio de una década de este icónico pez ha encontrado que los tiburones ballena machos crecen rápidamente, antes de llegar a una meseta a una longitud adulta promedio de unos ocho o nueve metros.
Las hembras de tiburón ballena crecen más lentamente, pero finalmente superan a los machos, alcanzando una longitud adulta promedio de unos 14 metros.
El biólogo de peces del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, Dr. Mark Meekan, quien dirigió la investigación, dijo que se han reportado tiburones ballena de hasta 18 metros de largo.
«Eso es absolutamente enorme, aproximadamente del tamaño de un autobús flexible en una calle de la ciudad», dijo.
«Pero aunque son grandes, crecen muy, muy lentamente. Es solo unos 20 cm o 30 cm al año.»
En la realización de la investigación, los científicos visitaron el arrecife Ningaloo de Australia Occidental durante 11 temporadas entre 2009 y 2019.
Rastrearon a 54 tiburones ballena a medida que crecían, una hazaña posible gracias a una «huella digital» única de manchas en cada tiburón ballena que se puede usar para identificar peces individuales.
El científico marino de AIMS, el Dr. Brett Taylor, dijo que el equipo grabó más de 1000 mediciones de tiburones ballena utilizando cámaras de video estéreo.
«Básicamente son dos cámaras configuradas en un marco que empujas cuando estás bajo el agua», dijo.
» Funciona de la misma manera que nuestros ojos, para que pueda calibrar las dos grabaciones de video y obtener una medición muy precisa del tiburón.»
El estudio también incluyó datos de tiburones ballena en acuarios.
El Dr. Meekan dijo que es la primera evidencia de que los machos y las hembras de tiburón ballena crecen de manera diferente.
Para las mujeres, hay enormes ventajas de ser grandes, dijo.
«Solo se había encontrado un tiburón ballena embarazada, y tenía 300 crías dentro de ella», dijo el Dr. Meekan.
«Ese es un número notable, la mayoría de los tiburones solo tendrían entre dos y una docena.
» Por lo que estas hembras gigantes probablemente se están haciendo grandes debido a la necesidad de llevar un montón de cachorros.»
Los tiburones ballena son el emblema marino de Australia Occidental, y nadar con los icónicos peces en Ningaloo Reef impulsa la economía local por un monto de 24 millones de dólares al año.
Pero fueron catalogados como en peligro de extinción en 2016.
El Dr. Meekan dijo que el descubrimiento tiene enormes implicaciones para la conservación, con tiburones ballena amenazados por la pesca selectiva y los ataques de barcos.
«Si eres un animal de crecimiento muy lento y te toma 30 años o más llegar a la madurez, las probabilidades de que ocurra un desastre antes de tener la oportunidad de reproducirse son probablemente bastante altas», dijo.
«Y eso es una verdadera preocupación para los tiburones ballena.»
El Dr. Meekan dijo que el hallazgo también explica por qué las concentraciones de tiburones ballena en las regiones tropicales se componen casi en su totalidad de machos jóvenes.
«Se reúnen para explotar una abundancia de alimentos para poder mantener sus rápidas tasas de crecimiento», dijo.
El Dr. Taylor dijo que aprender que la meseta de los tiburones ballena en su crecimiento va en contra de todo lo que los científicos pensaban anteriormente.
«Este artículo realmente ha reescrito lo que sabemos sobre el crecimiento del tiburón ballena», dijo.
El Dr. Meekan y el Dr. Taylor tienen su sede en Perth, Australia Occidental.
La investigación se publicó hoy en la revista Frontiers in Marine Science.
Asymptotic growth of whale sharks suggests sex-specific life-history strategies
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Artículo original: Crecimiento asintótico de tiburones ballena sugiere estrategias de historia de vida específicas para el sexo
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