Aunque muchos de los Padres Fundadores reconocieron que la esclavitud violaba el ideal revolucionario estadounidense de libertad, su compromiso simultáneo con los derechos de propiedad privada, los principios de gobierno limitado y la armonía interseccional les impidió hacer un movimiento audaz contra la esclavitud. La considerable inversión de los fundadores del Sur en la agricultura básica basada en la esclavitud, combinada con sus prejuicios raciales profundamente arraigados, plantearon obstáculos adicionales a la emancipación.

En su primer borrador de la Declaración de la Independencia, Thomas Jefferson, condenó la injusticia de la trata de esclavos y, por implicación, la esclavitud, pero él también culpó a la presencia de los Africanos esclavizados en América del Norte en el avaro colonial Británico políticas. Jefferson reconoció así que la esclavitud violaba los derechos naturales de los esclavizados, mientras que al mismo tiempo absolvía a los estadounidenses de toda responsabilidad por poseer esclavos. El Congreso Continental aparentemente rechazó la lógica torturada de este pasaje al eliminarlo del documento final, pero esta decisión también señaló el compromiso de los Fundadores de subordinar el controvertido tema de la esclavitud al objetivo más amplio de asegurar la unidad e independencia de los Estados Unidos.

Sin embargo, los Fundadores, con la excepción de los de Carolina del Sur y Georgia, exhibieron una considerable aversión a la esclavitud durante la era de los Artículos de la Confederación (1781-89) al prohibir la importación de esclavos extranjeros a estados individuales y prestar su apoyo a una propuesta de Jefferson para prohibir la esclavitud en el Territorio del Noroeste. Sin embargo, esas políticas de lucha contra la esclavitud sólo llegaron hasta cierto punto. La prohibición de las importaciones de esclavos extranjeros, al limitar la oferta extranjera, sirvió convenientemente a los intereses de los propietarios de esclavos de Virginia y Maryland, que luego podían vender sus propios esclavos excedentes hacia el sur y el oeste a precios más altos. Además, la prohibición de la esclavitud en el noroeste legitimó tácitamente la expansión de la esclavitud en el suroeste.

A pesar de los desacuerdos iniciales sobre la esclavitud en la Convención Constitucional de 1787, los Fundadores demostraron una vez más su compromiso de mantener la unidad de los nuevos Estados Unidos resolviendo aliviar las tensiones sectoriales sobre la esclavitud. Con este fin, los Fundadores redactaron una serie de cláusulas constitucionales que reconocían las profundas diferencias regionales sobre la esclavitud, al tiempo que requerían que todos los sectores del nuevo país también hicieran concesiones. Concedieron a los estados poseedores de esclavos el derecho de contar tres quintas partes de su población de esclavos cuando se trataba de distribuir el número de representantes de un estado al Congreso, aumentando así el poder del Sur en la Cámara de Representantes. Pero también utilizaron esta misma proporción para determinar la contribución fiscal federal requerida de cada estado, aumentando así la carga fiscal federal directa de los estados poseedores de esclavos. Georgianos y carolina del Sur ganaron una moratoria hasta 1808 sobre cualquier prohibición del Congreso contra la importación de esclavos, pero mientras tanto los estados individuales siguieron siendo libres de prohibir las importaciones de esclavos si así lo deseaban. Los sureños también obtuvieron la inclusión de una cláusula de esclavos fugitivos (ver Leyes de esclavos fugitivos) diseñada para alentar el regreso de los esclavos fugitivos que buscaron refugio en estados libres, pero la Constitución dejó la aplicación de esta cláusula a la cooperación de los estados en lugar de a la coacción del Congreso.

Aunque los Fundadores, de acuerdo con sus creencias en un gobierno limitado, se opusieron a otorgar al nuevo gobierno federal una autoridad significativa sobre la esclavitud, varios Fundadores del Norte promovieron causas contra la esclavitud a nivel estatal. Benjamin Franklin en Pensilvania, así como John Jay y Alexander Hamilton en Nueva York, sirvieron como oficiales en sus respectivas sociedades estatales contra la esclavitud. El prestigio que prestaron a estas organizaciones contribuyó en última instancia a la abolición gradual de la esclavitud en cada uno de los estados del Norte.

Aunque la esclavitud era legal en todos los estados del Norte al comienzo de la Revolución Americana, su impacto económico fue marginal. Como resultado, los fundadores del Norte fueron más libres para explorar las dimensiones libertarias de la ideología revolucionaria. La experiencia de Franklin fue en muchos sentidos típica de las actitudes evolutivas de los fundadores del Norte hacia la esclavitud. Aunque enredado en el sistema de esclavos durante gran parte de su vida, Franklin finalmente llegó a creer que la esclavitud debía abolirse gradual y legalmente. El propio Franklin era dueño de esclavos, publicaba anuncios en su Boletín de Pensilvania para asegurar el regreso de esclavos fugitivos y defendía el honor de los revolucionarios esclavistas. En 1781, sin embargo, Franklin se había despojado de esclavos, y poco después se convirtió en el presidente de la Sociedad Abolicionista de Pensilvania. También fue más allá que la mayoría de sus contemporáneos al firmar una petición al Primer Congreso Federal en 1790 para la abolición de la esclavitud y la trata de esclavos.

Jay era el hijo de uno de los mayores dueños de esclavos de Nueva York y, al igual que Franklin, un dueño de esclavos, aunque afirmó que su propiedad era un medio para un fin beneficioso: «Compro esclavos y los manumito a las edades adecuadas y cuando sus servicios fieles hayan proporcionado una retribución razonable. Él y Hamilton, cuya juventud en las Indias Occidentales lo amargó contra la esclavitud, fueron algunos de los fundadores de la Sociedad Manumisión de Nueva York en 1785, que estableció la Escuela Libre Africana de Nueva York en 1787. Ese año, durante el debate sobre la Constitución, uno de los oponentes más vocales de la esclavitud entre los Padres fundadores, Gouverneur Morris, llamó a la esclavitud una «institución nefasta» y «la maldición del cielo en los Estados donde prevaleció.»

A diferencia de sus contrapartes del Norte, los Fundadores del Sur generalmente se alejaron de las actividades organizadas contra la esclavitud, principalmente para mantener su legitimidad entre los constituyentes esclavistas. Además, mientras que unos pocos Fundadores del Norte y del Sur manumitieron a un pequeño número de esclavos, ningún Fundador propietario de una plantación del Sur, excepto George Washington, liberó a un cuerpo considerable de trabajadores esclavizados. Debido a que sus propios esclavos compartían apegos familiares con los esclavos de dote de su esposa, Martha Custis Washington, trató de convencer a sus herederos para que renunciaran a sus derechos de herencia en favor de una manumisión colectiva para garantizar que familias enteras, no solo miembros individuales de la familia, pudieran ser liberados. Washington no logró obtener el consentimiento de los herederos Custis, pero sin embargo se aseguró, a través de su última voluntad y testamento, de que sus propios esclavos disfrutaran del beneficio de la libertad.

El acto de manumisión de Washington implicaba que podía imaginar un Estados Unidos birracial donde tanto negros como blancos pudieran vivir juntos como personas libres. Jefferson, sin embargo, rechazó explícitamente esta visión. Reconoció que la esclavitud violaba los derechos naturales de los esclavos y que los conflictos por la esclavitud podían llevar algún día a la disolución de la unión, pero también creía que, dadas las supuestas diferencias raciales innatas y los prejuicios profundamente arraigados, la emancipación degradaría inevitablemente el carácter de la república y desataría violentos conflictos civiles entre negros y blancos. Jefferson abogó por unir la emancipación con lo que llamó «colonización», o eliminación, de la población negra más allá de las fronteras de los Estados Unidos. Sus propuestas obtuvieron un apoyo considerable en el Norte, donde los prejuicios raciales estaban en aumento, pero tales esquemas encontraron poco apoyo entre la mayoría de los propietarios de esclavos del Sur.

Cuando los últimos Fundadores murieron en la década de 1830, dejaron un legado ambiguo con respecto a la esclavitud. Habían logrado abolir gradualmente la esclavitud en los estados del Norte y los territorios del Noroeste, pero permitieron su rápida expansión en el Sur y el suroeste. Aunque finalmente promulgaron una prohibición federal sobre la importación de esclavos extranjeros en 1808, la población esclavizada continuó expandiéndose a través de la reproducción natural, mientras que el creciente comercio interno de esclavos domésticos llevó a un aumento en la trágica desintegración de las familias esclavizadas.