Al observar los bordes de las manchas solares, los astrónomos ahora están identificando detalles clave de cómo se forman estas misteriosas marcas oscuras.

Las manchas solares son manchas en el sol que parecen oscuras porque son más frías que el resto de la superficie solar. Los astrónomos saben que están vinculados a una intensa actividad magnética en el sol, que puede suprimir el flujo de materia caliente, pero mucho sobre su estructura y comportamiento sigue siendo enigmático.

El corazón oscuro de una mancha solar, llamado umbra, está rodeado por un borde más brillante conocido como penumbra, que está hecho de numerosos filamentos oscuros y claros de más de 1,200 millas (2,000 kilómetros) de largo. Son relativamente delgadas, de aproximadamente 90 millas (150 km) de ancho, lo que dificulta la resolución de detalles que podrían revelar cómo surgen.

Ahora los científicos han descubierto que estas columnas son rápidos flujos descendentes y ascendentes de gas, coincidiendo con modelos teóricos recientes y simulaciones por computadora que sugieren que estos filamentos son generados por el movimiento de gases calientes y fríos conocidos como flujo convectivo.

Los investigadores utilizaron el Telescopio Solar sueco de 1 metro para centrarse en una mancha solar el 23 de mayo de 2010. Encontraron bajadas oscuras de más de 2,200 millas por hora (3,600 kph) y subidas brillantes de más de 6,600 millas por hora (10,800 kph). Los modelos sugieren que las columnas de gas caliente se elevan desde el interior de la mancha solar, se ensanchan, se enfrían y luego se hunden hacia abajo mientras fluyen rápidamente hacia afuera.

«Esto es lo que esperábamos encontrar, pero tal vez nos sorprendió ver realmente estos flujos», dijo el investigador Göran Scharmer, físico solar de la Real Academia de Ciencias de Suecia y la Universidad de Estocolmo en Suecia SPACE.com.

En el futuro, los investigadores esperan medir también los campos magnéticos vinculados con estos flujos para aprender más sobre cómo causan dicha actividad.

Los científicos detallaron sus hallazgos en un artículo publicado en línea el 2 de junio en la revista Science.

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