Por Joshua Howgego

Millones de fragmentos individuales de desechos espaciales impactan en la Tierra todos los días. La mayoría son poco más que partículas de polvo, sin embargo, de vez en cuando nos encontramos con algo serio. Un «superbolide» es el término vagamente definido para una estrella fugaz que crea un destello más del doble de brillante que la luna llena. Pero a veces son incluso más grandes que eso.

Tunguska

Lo que sucedió exactamente el 30 de junio de 1908 sobre el río Tunguska en Siberia central es un misterio centenario. Ciertamente hubo una explosión: 200 kilómetros cuadrados de árboles fueron aplastados, y el pueblo indígena Evenki que vive en la zona informó que sus animales fueron arrojados al aire por una onda de choque. También sabemos que hubo un destello brillante de luz visible en Londres. Así que la teoría predominante es que una roca espacial masiva causó la explosión. Sin embargo, no hemos encontrado pruebas convincentes del meteorito. Tampoco hay un cráter obvio, a menos que acepte la teoría problemática de que el cercano lago Cheko lo es. Una idea alternativa es que la explosión provino de un eructo repentino de gas subterráneo.

Chelyabinsk

Las luces que aparecieron en 2013 sobre Chelyabinsk, una ciudad en el suroeste de Rusia, sin duda fueron causadas por un superbolide, que fue filmado por numerosas personas (ver video a continuación).

Particularmente extraño fue que los astrónomos esperaban que un gran meteoroide llamado 2012 DA14 pasara cerca de la Tierra ese mismo día. Unas 16 horas antes de que lo hiciera, la roca Chelyabinsk cayó, aparentemente por pura coincidencia. Más de 1000 personas resultaron heridas por el vidrio volador soplado por la onda de choque. Y esta vez encontramos fragmentos de la roca, revelando que era una condrita, un meteorito no metálico, que originalmente tenía 19 metros de diámetro.

Chicxulub

Es el cataclismo más famoso de todos los tiempos, el meteorito que probablemente extinguió a los dinosaurios (junto con tres cuartas partes de toda la vida en la Tierra) cuando chocó contra nuestro planeta hace 65 millones de años. El cráter que dejó es en realidad uno de los más jóvenes y accesibles del sistema solar. El año pasado, un equipo de investigación perforó más de un kilómetro para llegar a las rocas que atestiguan el impacto. La corteza terrestre fluyó como líquido a raíz del evento, elevando y colapsando montañas de 25 kilómetros de altura en 3 minutos. Pero un hallazgo sorprendente es que las rocas en realidad no se derritieron, parecen haber sido empujadas como un fluido solo por la fuerza del impacto. Eso sugiere que visitar cráteres de impacto en otras partes del sistema solar podría permitirnos echar un vistazo a lo que se encuentra debajo de la superficie sin necesidad de perforar.

Vredefort

En su historia temprana, la Tierra fue bombardeada con grandes trozos de desechos espaciales. Pero a diferencia de los de la luna, la mayoría de los cráteres de la Tierra han sido erosionados. Una de las más antiguas que conocemos es la Cúpula de Vredefort en Sudáfrica, que tiene unos 2 mil millones de años. Con 300 kilómetros de ancho, también es uno de los más grandes, creado por una roca que podría haber sido de 10 kilómetros de ancho.

Morokweng

Morokweng es otro cráter enorme y antiguo en Sudáfrica, esta vez en el borde del desierto del Kalahari. Se ha erosionado tanto que solo se descubrió por medio de anomalías magnéticas circulares en la roca, que fueron encontradas por buscadores de minerales en la década de 1990, pero en 2006 ganó notoriedad. Los investigadores estaban perforando profundamente en el cráter cuando, a unos 770 metros de profundidad, encontraron un fragmento de 25 centímetros del meteorito. Eso fue todo un shock: el cráter tiene 70 kilómetros de ancho, y anteriormente se suponía que cualquier impacto lo suficientemente grande como para producir tal agujero derretiría el meteorito más allá del reconocimiento.

Allan Hills 84001

Este trozo de roca causó un impacto no por su enorme tamaño, solo pesaba unos 176 gramos, sino porque contenía signos de vida alienígena. Al menos, esa fue la idea que los científicos de la NASA emitieron en 1996, una afirmación tan audaz que incluso entonces el presidente de los Estados Unidos, Bill Clinton, dio una conferencia de prensa al respecto el día del descubrimiento. La roca fue soplada de la superficie de Marte hace unos 15 millones de años por un enorme impacto de asteroides y finalmente cayó en la Antártida hace unos 13.000 años. Los investigadores que lo analizaron descubrieron lo que pensaban que eran los contornos de células diminutas, moléculas orgánicas y depósitos que contienen hierro similares a los producidos por algunas bacterias en la Tierra. Desde entonces, sin embargo, se han identificado mecanismos naturales que pueden explicar cada una de esas cosas. En estos días, su único reclamo de fama es más modesto: es la pieza más antigua de Marte en la Tierra.

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