Sorprendentemente, se han realizado pocas investigaciones sobre los efectos del llanto en la salud. En los medios de comunicación populares, el llanto se promociona como saludable y catártico. ¿Pero lo es? Los resultados son mixtos. En una revisión de literatura titulada «Llanto de adultos» publicada en la Revisión de Psicología General, Vingerhotes y coautores plantean algunos puntos interesantes sobre lo que sabemos sobre el llanto.
Cuando se pide a las personas que cuenten cómo se sintieron después de llorar (estudio retrospectivo), la mayoría de las personas afirman que se sintieron mejor después de llorar. Sin embargo, en los estudios de laboratorio (prospectivos), las personas a menudo se sienten peor después de llorar. Este efecto inmediato sobre el afecto puede deberse a que el llanto provoca una sobreestimulación simpática (lucha o huida). En otras palabras, el acto físico de llorar no resulta en alivio; sin embargo, las personas se sienten mejor después de haber llorado.
Desde un punto de vista físico, hay poco apoyo para la idea de que el llanto promueve la recuperación o la homeostasis. En primer lugar, el llanto no tiene efecto o aumenta la frecuencia cardíaca. En segundo lugar, el llanto no resulta en la eliminación de productos metabólicos tóxicos; en cambio, el llanto disminuye los niveles de IgA secretora, que es una defensa inmunológica de primera línea. En tercer lugar, el llanto no afecta los niveles de hormonas pituitarias (frente al cortisol). (Curiosamente, cuando los animales emiten vocalizaciones de estrés, pueden liberar opioides endógenos que mitigan el dolor y confieren algo de consuelo. Del mismo modo, puede haber algún efecto hormonal desconocido que el llanto tiene en los seres humanos.)
Los beneficios inmediatos del llanto probablemente radiquen en la forma en que el llanto «suaviza» el medio ambiente. Cuando la gente llora, otros se vuelven más reconfortantes y empáticos. Por lo tanto, al llorar, somos capaces de transmitir necesidades y deseos personales. En otras palabras, como es probable que pueda atestiguar, cuando alguien llora, es probable que sienta simpatía por él—está más inclinado a consolarlo y ayudarlo.
Pero, ¿por qué algunas personas se involucran deliberadamente en comportamientos de llanto? Por ejemplo, ¿por qué algunas personas ven películas tristes solo para llorar después de terminar la película? Las personas que se involucran en comportamientos de llanto deliberados posiblemente lo hacen porque el mundo parece más positivo después de la inducción del estado de ánimo negativo.