Un informe en septiembre de la organización sin fines de lucro ChangeAdvertising.org se encontró que 41 de los 50 principales sitios de noticias, incluidos The Guardian, CNN, Time y Forbes, incrustan widgets de las llamadas compañías de recomendación de contenido. Varios de los que no lo hacen, incluido el New York Times, pagan por el contenido creado con anunciantes internos para que aparezca en los widgets para aumentar el tráfico a sus propios sitios.
Las empresas Taboola y Outbrain, ambas fundadas hace aproximadamente una década en Israel, dominan la industria, seguidas por Revcontent y ZergNet, según la firma de análisis de datos Datanyze. (The Times tiene una sección «De Nuestros anunciantes» en su página de inicio que conduce a publicaciones creadas por su departamento de publicidad sin la participación del personal de noticias y redacción.)
ChangeAdvertising.org analizó los anuncios de contenido en esos 41 sitios web de noticias y encontró que el 61 por ciento provenía de anunciantes u otros editores prominentes. Pero el 26 por ciento condujo a sitios de «clickbait» que se cubrieron con más anuncios y widgets de recomendación de baja calidad con imágenes sexualmente sugerentes o interrumpibles. Casi todos esos sitios, que parecen estar pagando por la colocación, y luego beneficiarse de sus propios anuncios una vez que la gente los visita, ocultaron sus registros de dominio.
Sean Blanchfield, director ejecutivo de PageFair, una empresa emergente de publicidad, se refirió a los sitios llenos de anuncios como «arbitradores» que están «básicamente diseñados para intentar que el usuario haga clic en algo.»
Rob Leathern, miembro de la junta de ChangeAdvertising.org, lo llamó » un estado de cosas bastante problemático. Dijo que era sorprendente que tales páginas estuvieran «a un clic de estos 50 sitios de noticias principales».»
Los lectores están empezando a expresar descontento. Uno criticó recientemente los enlaces descerebrados al lado de un artículo de Slate sobre la prevención de los trastornos alimenticios, uno de los cuales se tituló «6 Consejos para Evitar el aumento de peso en Acción de Gracias. Otro se sorprendió por un enlace de Taboola titulado «Conoce a las Mujeres Que Hacen Bromas de Violación Que Son Realmente Divertidas» bajo una historia de Fusion news sobre una violación menor de edad. (Ese ejemplo no era un anuncio pagado de Taboola; más bien, fue un artículo de fusión resurgido por Taboola technology, que es otra parte del negocio de la compañía. Un usuario de Twitter le preguntó a The Guardian en abril: «¿No socavan estos artículos de @Outbrain la integridad de los medios de comunicación?”