El ámbar de Myanmar, en el sudeste asiático, se está convirtiendo en un recurso increíblemente rico para examinar el mundo natural de hace 100 millones de años. En el último año, aparecieron ranas, caracoles, una serpiente, plumas extrañas y algunos bichos bastante locos. ¿Qué tienen todos en común? Son habitantes de la tierra.
Pero ahora los paleontólogos han descubierto algo realmente extraño en un pequeño trozo de ámbar del Cretácico de Myanmar: criaturas marinas, lado a lado con criaturas terrestres.
Son cuatro caracoles de mar y un amonita marino juvenil del océano. Cuatro isópodos intermareales (y tres posibles isópodos más), que habitan en la zona entre marea alta y baja, también quedaron atrapados, junto con arena de playa.
Desde la tierra, el ámbar contiene 22 ácaros, lo que parece ser una araña duende, 12 insectos adultos (ocho moscas, dos escarabajos, una avispa parásita y una cucaracha) y un milpiés. Y todo está en un trozo de solo 33 milímetros por 9.5 milímetros por 29 milímetros.
Es un conjunto notable de criaturas.
«Es raro encontrar organismos acuáticos en el ámbar, y es extremadamente raro encontrar organismos marinos en el ámbar, y mucho menos organismos marinos macroscópicos mezclados con organismos acuáticos intermareales, terrestres y potencialmente de agua dulce», escribieron los investigadores en su artículo.
La pieza es ciertamente misterioso. Los paleontólogos, por ejemplo, no han podido averiguar qué edad tiene.
La datación por uranio y plomo de circones en la matriz de roca volcánica en la que se encuentra el ámbar lo sitúa en alrededor del 98.8 millones de años como máximo, pero una capa de arenisca por encima del ámbar contenía un amonita fosilizado que se cree que llegó a la escena hace 113 millones de años, y que no vivió más de 100,5 millones de años.
El amonita en cuestión no se describió ni se mostró en el documento que lo menciona, y nadie ha podido encontrar el fósil en sí para realizar un nuevo examen.
Es posible que el ámbar en sí sea mayor que la cama de la que se recogió, por lo que podría tener más de 113 millones de años. Es un tema que sigue sin resolverse en este momento.
Afortunadamente, es un poco más fácil reconstruir cómo una gama tan diversa de criaturas terminó en la misma pieza de ámbar.
Aquí está la pista: las conchas de la amonita y los gasterópodos marinos están ligeramente desgastados, se perdió una parte significativa de la concha de la amonita y la abertura se obstruyó con arena; tampoco hay signos de tejido blando que pertenezca a la amonita o a los gasterópodos.
Y la resina no se solidifica adecuadamente cuando se sumerge en agua, por lo que es poco probable que una gota cayera al agua y recogiera los animales marinos allí antes de convertirse en ámbar.
Así que los paleontólogos han deducido que las criaturas marinas que vemos aquí ya habían muerto, sus conchas cayeron por las mareas y se arrastraron a una playa. Fue allí donde quedaron atrapados en una gota de resina de árbol.
«La aparición excepcional de macrofósiles marinos macroscópicos en la resina sugiere que el bosque ámbar crecía cerca de una costa, posiblemente junto a una playa, y podría haber sido sometido a eventos excepcionales», escribieron los investigadores.
«Los proyectiles pueden registrar una marea excepcionalmente alta, tal vez generada por una tormenta, o incluso un tsunami u otro evento de alta energía. Alternativamente, y más probablemente, la resina cayó a la playa de los árboles costeros, recogiendo artrópodos terrestres y conchas de playa y, excepcionalmente, sobreviviendo al entorno de playa de alta energía para ser preservado como ámbar.»
Y así es como han permanecido durante millones de años, enterrados bajo un lecho de arenisca en Myanmar. Es posible que no podamos aprender más sobre cómo surgen estas inclusiones de ámbar hasta que se hayan encontrado otras que contengan animales marinos.
Pero qué serie de eventos absolutamente espectaculares.
La investigación ha sido publicada en PNAS.