Lon Chaney nació el 1 de abril de 1883 en Colorado Springs, Colorado. Era hijo de padres sordomudos, Frank y Emma Chaney, y aprendió desde la infancia a comunicarse a través de la pantomima, el lenguaje de señas y la expresión facial.

En 1901, se fue de gira como actor en una obra que coescribió con su hermano titulada «The Little Tycoon».»Después de un éxito limitado, la compañía fue vendida y Lon continuó con el nuevo propietario.

Más tarde, mientras estaba de gira en Oklahoma City, conoció a Francis Cleveland Creighton, (Cleva) que estaba audicionando para un papel en el espectáculo como cantante. Cuando el espectáculo terminó, se le pidió que se uniera al séquito viajero. Amenazando con huir y en contra de los deseos de su madre, Cleva se unió al elenco.

Durante sus viajes, Lon y Cleva se convirtieron en «novios». Durante la gira, Cleva quedó embarazada y regresaron a Oklahoma. En febrero de 1906, dio a luz a Creighton Tull Chaney. Lon volvió a trabajar en varios oficios aprendidos en su juventud, pero el mundo del espectáculo estaba arraigado en él y anhelaba volver al escenario. En poco tiempo, tanto Lon como Cleva comenzaron a girar y se llevaron a Creighton con ellos.

Llegaron a California en 1910 y encontraron un empleo consistente con Lon como directora de escena, coreógrafa y actriz, mientras que Cleva se convirtió en una cantante popular en espectáculos de cabaret. Su matrimonio se volvió tenso debido a las condiciones de trabajo, el dinero y los celos.

En abril de 1913, después de continuas disputas, Cleva entró en el Majestuoso Teatro donde Lon estaba trabajando y en un intento de suicidio se tragó un frasco de veneno. El veneno dañó sus cuerdas vocales poniendo fin a su carrera y matrimonio con Lon.

El escándalo público también dañó la carrera teatral de Lon y se vio obligado a buscar un nuevo empleo. Se dirigió a la floreciente industria del cine mudo. Este movimiento comenzó una de las carreras de actuación más legendarias de la historia del cine. Entre 1913 y 1930 interpretó más de 150 papeles muy diversos, con frecuencia villanos y a veces extraños y macabros, casi siempre patéticos y conmovedores.

En 1918, con más de cien créditos cinematográficos para Universal, pidió un aumento y fue rechazado. Poco después, dejó el estudio para convertirse en actor independiente.

William S. Hart, una popular estrella de cine occidental de la época, contactó a Lon pidiéndole que interpretara a un villano junto a Hart en «Riddle Gawne».»Lon recibió grandes elogios por su actuación en el papel y lo consideró como su primera gran oportunidad.

En 1919, Lon recibió elogios de la crítica por su papel en George Loane Tuckers «The Miracle Man», interpretando a «La Rana», un estafador que finge ser lisiado y está milagrosamente curado.

Lon a menudo sufría para lograr el personaje que estaba retratando. En 1920, para «The Penalty», tenía las piernas atadas firmemente detrás de él en un arnés, insertando las rodillas en tocones de cuero diseñados como piernas artificiales con los pies atados a los muslos. Este fue un calvario muy doloroso que cortaría la circulación a sus piernas, resultando en vasos sanguíneos rotos.

Para «El jorobado de Notre Dame» en 1923, ideó una joroba y un arnés que supuestamente pesaban más de 50 libras, retorciendo su torso para sentir el dolor de Quasimodo. Realizó una actuación sobresaliente que le valió fama mundial.

En 1924, Lon protagonizó «He Who Gets Slapped» de Metro-Goldwyn, un melodrama de circo votado como una de las mejores películas del año. El éxito de esta película llevó a una serie de contratos con MGM Studios para los próximos cinco años.

En 1925, Lon creó el maquillaje que le aseguró la inmortalidad cinematográfica con su interpretación de «Erik», el fantasma torturado de la ópera en «El Fantasma de la Ópera».»

Debido a su habilidad para retratar una variedad infinita de personajes, Lon se hizo conocido como «El Hombre de las Mil Caras».»

Él, al igual que Charlie Chaplin, rechazó la transición a las películas parlantes y fue una de las últimas estrellas de la pantalla silenciosa en resistirse a los papeles parlantes. Su profesión, según él, » era el maquillaje y el arte de la pantomima.»

En 1930 hizo su única película parlante, un remake de 1925 » The Unholy Three. Interpretó a Echo, un ventrílocuo corrupto y usó cinco voces diferentes en la película, demostrando así que podía hacer la transición de las películas mudas a las sonorizadas. Desafortunadamente, menos de dos meses después del estreno de la película el 26 de agosto de 1930, murió de una hemorragia en la garganta.

MGM Studios recibió la orden de detener la producción y observar un período de silencio mientras los restos de Lon eran bajados a su lugar de descanso final. El mundo lloró su muerte y perdió a uno de los actores más singulares y grandes del cine.

Este año marca los 80 años de su fallecimiento y su legado sigue creciendo. Fue un actor único que dejó una marca en una industria que nunca será reemplazada. Los personajes y el maquillaje que creó siguen inspirando a los nuevos artistas de hoy en día.