A medida que crece la lista de hombres de alto perfil acusados de acoso o agresión sexual, puede estar ocurriendo en el ojo público un cambio cultural que exige una mayor responsabilidad por el acoso sexual en el lugar de trabajo. Sin embargo, a puerta cerrada, muchas empresas e instituciones han hecho poco para abordar el acoso sexual, que ha contribuido a crear entornos de trabajo hostiles no solo para las víctimas de acoso sexual, sino también para otros empleados que simplemente son espectadores.

El acoso sexual es un problema generalizado con un costo devastador para el bienestar y el rendimiento de los empleados, según psicólogos que estudian el acoso en el lugar de trabajo o consultan a las empresas sobre cómo prevenirlo. También hay una escasez de investigaciones que identifiquen qué programas de capacitación pueden ayudar a reducir el acoso sexual, mientras que una capacitación ineficaz puede incluso exacerbar el problema. Las empresas a menudo siguen teniendo una reacción instintiva problemática a las denuncias de acoso sexual, dice C. Brady Wilson, PhD, psicólogo de Scottsdale, Arizona, especializado en acoso sexual y trauma en el lugar de trabajo.

«Hay un patrón para cerrar filas, no admitir nada y culpar a la víctima», dice Wilson. «Algunas empresas odian a la EEOC y odian a su propio departamento de recursos humanos. Solo ven las quejas de acoso sexual como algo que las retrasa y como un gasto innecesario. Hay tanta renuencia a cooperar y participar.»

En el año fiscal 2015, los EE.UU. La Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) recibió aproximadamente 28.000 denuncias de acoso o discriminación por parte de empleados que trabajaban para empleadores privados o gobiernos estatales o locales. Casi la mitad de esas denuncias se basaban en el género, por encima de la raza (34%) o la discapacidad (19%). La EEOC estima que menos del 14 por ciento de las personas que sufren acoso alguna vez presentan una queja formal.

El sesenta por ciento de las mujeres votantes estadounidenses dijeron haber sufrido acoso sexual, según una encuesta reciente de la Universidad de Quinnipiac. Casi el 70 por ciento de las mujeres que sufrieron acoso dijeron que ocurrió en el trabajo, más que en cualquier otro entorno. Y la encuesta encontró que casi el 90 por ciento de los votantes, tanto hombres como mujeres, creen que el acoso sexual de las mujeres es un problema grave.

El foco actual de los medios de comunicación sobre el acoso sexual puede motivar a más empresas a adoptar programas de capacitación sobre acoso sexual, pero algunos esfuerzos no tienen éxito en cambiar las actitudes o reducir el acoso sexual. Llevar a cabo una capacitación de una sola vez para nuevos empleados es ineficaz y, por lo general, solo es un escaparate para empresas que buscan protección contra demandas, dice la profesora de psicología de la Universidad de Columbia, Elissa Perry, PhD, que ha investigado programas de capacitación sobre acoso sexual.

«No se trata solo de proporcionar una capacitación y listo. Tiene que ser un enfoque integral», dice. «El tono se fija en la parte superior. ¿Están marcando una casilla? Si solo lo están haciendo por razones legales, entonces no les importa si funciona.»

Décadas de investigación han documentado el extenso daño sufrido por las víctimas del acoso sexual, incluida la ansiedad, la depresión, los trastornos de la alimentación, el abuso de drogas y alcohol, la rotación laboral y el estrés postraumático.

» El acoso sexual en realidad no se trata de sexo. Se trata de poder, agresión y manipulación. Es un problema de abuso de poder», dice James Campbell Quick, PhD, profesor de liderazgo y gestión en la Universidad de Texas en Arlington.

Quick ha investigado el acoso sexual durante más de dos décadas y es coautor de un artículo reciente en la Revista de Psicología de la Salud Ocupacional de la APA que examina los avances en la investigación y la dinámica cambiante del acoso sexual. Ahora más hombres denuncian acoso sexual, y se necesita más investigación en las comunidades de lesbianas, gays, bisexuales y transexuales. En la encuesta nacional de la Universidad de Quinnipiac, uno de cada cinco votantes varones informó que había sufrido acoso sexual. Las mujeres también pueden ser agresoras contra otras mujeres u hombres, aunque eso es menos común, dice Quick.

La búsqueda de una capacitación efectiva

Si bien ha habido poca investigación que evalúe la eficacia de los programas de capacitación sobre acoso sexual, se han identificado algunas mejores prácticas. Los empleados deben aprender sobre las políticas y leyes de la compañía relacionadas con el acoso sexual, los procedimientos para presentar quejas y las expectativas de comportamiento para todos los empleados, dice Chris Kilmartin, PhD, psicólogo y profesor emérito de psicología en la Universidad de Mary Washington.

La capacitación en intervención de espectadores también puede ayudar a aumentar el sentido de responsabilidad, donde se espera que los empleados hablen e incluso presenten sus propias quejas cuando presencian acoso sexual que involucra a otro empleado. Un entorno de trabajo tóxico puede reducir la productividad y aumentar la rotación y el absentismo, con empleados menos comprometidos en su trabajo.

«Un entorno hostil afecta a toda la organización, no solo a las personas que son acosadas», dice Kilmartin. «Básicamente, envenena a la organización.»

Kilmartin se ha desempeñado como consultor de capacitación en acoso sexual para muchas organizaciones y fuerzas armadas, incluidas el Ejército de los Estados Unidos, la Fuerza Aérea y la Academia Naval. La capacitación puede ser atractiva, con escenarios de la vida real, en lugar de obligar a los empleados a ver un video anticuado con viñetas con zancos. Kilmartin usó sus chuletas como comediante para incorporar humor en un video de entrenamiento sobre acoso sexual que escribió para el Ejército. En el video, un soldado despistado es vestido por un sargento por contar chistes sexistas.

Las empresas deben usar programas de capacitación sobre acoso sexual que incluyan componentes de capacitación previa, capacitación y post capacitación a nivel individual y grupal, dice Perry. Una encuesta anónima a los empleados o una auditoría del lugar de trabajo antes de la capacitación puede ser útil para identificar el alcance del acoso sexual. La capacitación debe ser interactiva, con múltiples métodos de capacitación, incluidas conferencias, videos y juegos de roles. El seguimiento posterior a la capacitación inicial debe incluir pruebas de evaluación de conocimientos y cursos anuales de actualización.

Un programa de capacitación exitoso podría resultar en un aumento de las quejas de acoso sexual a corto plazo a medida que más empleados se sientan empoderados para denunciar conductas indebidas, pero un nivel elevado de quejas durante un período prolongado puede indicar que la capacitación no ha ayudado, dice Perry.

Algunos programas de capacitación ineficaces pueden incluso resultar contraproducentes y aumentar las opiniones o estereotipos negativos, según la investigación. Un estudio de una capacitación de 30 minutos encontró que los hombres que completaron el programa tenían más probabilidades de decir que el comportamiento sexual en el trabajo era incorrecto, pero también tenían más probabilidades de creer que ambas partes contribuyen al comportamiento sexual inapropiado. También era menos probable que consideraran la coerción de un subordinado como acoso sexual que los hombres o las mujeres que no recibieron la capacitación.

El papel de la cultura en el lugar de trabajo

Algunos factores de riesgo comunes para el acoso sexual incluyen lugares de trabajo con una dinámica de poder jerárquico estricta en los que los hombres superan en número a las mujeres y la mayoría de los supervisores son hombres. Contratar a más mujeres en puestos de liderazgo y crear una cultura civil y respetuosa para todos los empleados puede ayudar a frenar el problema, dice Kilmartin.

Un clima persistente de acoso sexual también está relacionado con una mayor probabilidad de agresión sexual. Según un estudio del Departamento de Defensa de 2015, las mujeres militares que habían sufrido una agresión sexual en el último año tenían aproximadamente 14 veces más probabilidades de indicar que habían sufrido acoso sexual anteriormente. Los hombres que denunciaron agresiones sexuales tenían unas 49 veces más probabilidades de indicar que habían sufrido acoso sexual que otros soldados varones. Se estima que más del 80 por ciento de los militares que sufren acoso sexual nunca lo denuncian.

El Departamento de Defensa ha establecido una estrategia integral de capacitación para reducir la agresión y el acoso sexuales, que incluye una línea telefónica de ayuda anónima, encuestas a miembros de las fuerzas armadas, grupos de discusión y procedimientos para reducir las represalias contra las víctimas.

Tanto en el mundo militar como en el civil, las quejas de acoso sexual a veces se descartan como una situación de «él dijo, ella dijo», dice Quick, quien coescribió un próximo libro sobre la agresión sexual en el campus. Las empresas deben tener políticas claras de que el acoso sexual no será tolerado y que los perpetradores serán castigados, pero el proceso debe ser justo para todas las partes. «No puedes usar un mazo. Algunas personas hacen algunas cosas sin querer», dice Quick. «Tienes que mirar las intenciones y las acciones. Es un proceso deliberativo por el que tienes que pasar.»

Una dura política de tolerancia cero hacia el acoso sexual también puede ser contraproducente, cuando los presuntos perpetradores no sienten que el proceso es justo y las víctimas temen presentar una queja porque pueden no querer que el perpetrador sea despedido, dice Quick. «Todo el mundo tiene una defensa potencial, por lo que hay que escuchar a ambos lados del conflicto», dice.

Se necesita más investigación para identificar los rasgos de personalidad que pueden contribuir al acoso sexual. Un estudio publicado el año pasado en Personality and Individual Differences encontró una asociación positiva entre la proclividad al acoso sexual y los rasgos de personalidad de la «tríada oscura» (narcisismo, psicopatía y maquiavelismo). Si bien algunas personas ven los chistes sexistas como inofensivos, otro estudio publicado en 2015 en el International Journal of Humor Research encontró que contar chistes sexistas estaba asociado con la propensión a la violación autoinformada y culpar a las víctimas.

El destino de los objetivos de acoso

Una tendencia preocupante es el aumento de las empresas que compran seguros de responsabilidad civil para defenderse de las demandas por acoso sexual, porque las empresas pueden tratar el acoso sexual como un costo de hacer negocios en lugar de abordarlo, dice Wilson. «El hecho es que le va a costar más a la compañía hacer la capacitación y el cumplimiento que comprar un seguro. Esa es una dura realidad», dice.

Wilson ha capacitado al personal de la EEOC sobre las diferentes formas en que los objetivos pueden responder al acoso sexual. Algunas mujeres pueden tratar de evitar a un agresor o hacer alegatos débiles para que se detenga. Pueden minimizar la mala conducta y soportarla durante mucho tiempo antes de presentar una queja. Las empresas pueden usar esos retrasos como munición contra las víctimas para preguntarse por qué no presentaron una queja antes o alegar que las víctimas realmente no se opusieron al comportamiento inapropiado, dice Wilson. Más del 70 por ciento de los cargos de acoso sexual presentados por la EEOC durante los últimos dos años fiscales incluyeron cargos de represalias, según datos no publicados de la EEOC obtenidos por el Centro para el Progreso Americano.

Los objetivos que enfrentan represalias generalmente no son despedidos, pero sus vidas en el lugar de trabajo se hacen tan difíciles que eventualmente renuncian, dice Wilson, ex presidente de la Asociación Psicológica de Arizona. Tenía un cliente cuyo escritorio fue trasladado a un pasillo fuera de su oficina y a quien le quitaron su computadora y teléfono después de que ella presentó una denuncia de acoso sexual.

Que las represalias no pasan desapercibidas, y los compañeros de trabajo a menudo se distancian del objetivo en lugar de ayudar. «Rara vez la gente los defiende», dice Wilson. «No quieren quedar atrapados en esa red o sufrir represalias ellos mismos.»

La capacitación en intervención de espectadores puede ayudar a revertir esa tendencia al capacitar a los empleados para que sean responsables de mantener un entorno de oficina seguro, incluso si significa involucrarse en una situación que preferirían evitar, dice Wilson.

En otro frente, algunas grandes empresas están obligando a sus proveedores a tomar medidas contra el acoso sexual, que puede ser una herramienta poderosa porque afecta los resultados de esas empresas. McDonald’s, Walmart, Trader Joe’s, Whole Foods, Burger King y otras compañías han comenzado a comprar frutas y verduras solo a productores que cumplen con un código de conducta de derechos humanos para proteger a los trabajadores agrícolas llamado Programa de Alimentos Justos, que fue desarrollado por la Coalición de Trabajadores de Immokalee en Florida.

Mientras que los hombres de alto perfil en la política, el entretenimiento y los medios de comunicación dominan la cobertura de las noticias sobre las acusaciones de acoso sexual, las industrias con un gran número de trabajadoras de bajos salarios tienen tasas mucho más altas de acoso sexual que pasan desapercibidas con poca protesta pública. De 2005 a 2015, se presentaron más de 41,000 cargos de acoso sexual ante la EEOC, y las industrias hotelera y alimentaria registraron la mayoría de los cargos (14 por ciento), seguidas de cerca por la industria minorista (13 por ciento). Las industrias de los medios de comunicación y el entretenimiento representaron menos del 3% de las denuncias de acoso sexual.

Los cambios en las actitudes culturales hacia el acoso sexual pueden ser, en última instancia, la herramienta más valiosa para combatir el acoso sexual al crear un sentido compartido de responsabilidad pública y rendición de cuentas. Los mensajes en las redes sociales #MeToo que se hicieron virales después del escándalo sexual de Harvey Weinstein ilustraron con gran detalle cuántas mujeres han experimentado acoso sexual. Kilmartin dice que tenía amigos varones en Facebook que reconocieron que habían participado anteriormente en acoso sexual, pero prometieron detenerse después de leer las desgarradoras cuentas que las mujeres compartieron públicamente, a menudo por primera vez.

«Fue poderoso y personalizado el problema de que no es solo algo que sucede en un cuarto trasero malvado de Hollywood», dice Kilmartin. «Ayuda a sensibilizar a los hombres a las historias de las personas que conocen para que no sea solo una abstracción.»

Una mayor conciencia pública sobre el acoso sexual y una participación más proactiva de las empresas y otras instituciones, esperamos que reduzcan la prevalencia del acoso sexual y la devastación que causa, dice Quick.

«No es solo un problema de mujer. Las mujeres siguen siendo las principales víctimas del acoso sexual y soportan la carga del sufrimiento», dice. «Hasta que los hombres asuman su responsabilidad en el problema, va a ser muy difícil conseguir un gran movimiento para abordarlo.»

Este artículo apareció originalmente en Good Company, un boletín del Centro para la Excelencia Organizacional de APA, que trabaja para mejorar el funcionamiento de individuos, grupos, organizaciones y comunidades a través de la aplicación de la psicología a una amplia gama de problemas en el lugar de trabajo. Para obtener más información sobre el centro, vaya a www.apaexcellence.org.