Un nuevo perfil de moda de Serena Williams arroja luz no solo sobre los riesgos para la salud que pueden venir con el parto, sino también sobre cómo esos factores, junto con el sesgo racial en el campo médico, pueden tener resultados peligrosos, incluso mortales para las mujeres negras.

En la historia de portada de febrero de Vogue, Williams recuerda haber tenido que lidiar con complicaciones graves poco después del reciente nacimiento de su hija, Alexis Olympia. Williams explica que los problemas comenzaron el día después del nacimiento de su hija por cesárea, cuando Williams sintió falta de aire. Debido a su historial de embolias pulmonares (Williams se sometió a un tratamiento de emergencia por una embolia potencialmente mortal en 2011), la estrella del tenis alertó rápidamente a una enfermera sobre sus síntomas.

Pero la respuesta no fue lo que esperaba. El escritor de Vogue Rob Haskell explica:

Salió de la habitación del hospital para que su madre no se preocupara y le dijo a la enfermera más cercana, entre jadeos, que necesitaba una tomografía computarizada con contraste y heparina intravenosa (un anticoagulante) de inmediato. La enfermera pensó que su analgésico podría estar confundiéndola. Pero Serena insistió, y pronto un médico le estaba haciendo una ecografía de las piernas. «Yo estaba como, un Doppler? Te lo dije, necesito una tomografía computarizada y un goteo de heparina», recuerda decirle al equipo. La ecografía no reveló nada, así que la enviaron para la tomografía, y por supuesto, varios pequeños coágulos de sangre se habían asentado en sus pulmones. Minutos después estaba en el goteo. «Yo estaba como, ¡escucha al Dr. Williams!»

Williams añade que siguió teniendo problemas después de este susto. Williams tosió con frecuencia debido a las embolias, y la tos fue lo suficientemente fuerte como para causar la ruptura de la herida de la cesárea. Cuando fue a cirugía, los médicos descubrieron que un hematoma había llenado su abdomen, como resultado de los anticoagulantes. Se colocó un filtro en una de sus venas principales para evitar que más coágulos de sangre viajaran a sus pulmones. Cuando finalmente regresó a casa, Williams necesitó seis semanas de reposo en cama.

La desgarradora cuenta de Williams la ubica entre las 50,000 mujeres (una estimación que los investigadores dicen que podría estar en el extremo inferior) en Estados Unidos que enfrentan complicaciones peligrosas o potencialmente mortales relacionadas con el embarazo cada año. Las mujeres negras tienen una probabilidad desproporcionada de enfrentar estas complicaciones, y también son más propensas a ser víctimas de la actual crisis de mortalidad materna en Estados Unidos, siendo de tres a cuatro veces más propensas que las mujeres blancas a morir por complicaciones relacionadas con el embarazo.

ProPublica y NPR, que han colaborado en un proyecto detallado de presentación de informes sobre la mortalidad materna, señalan que muchas de estas muertes se pueden prevenir en gran medida. Sin embargo, debido a los impactos del racismo y la discriminación sistémicos, incluso en la atención proporcionada por el sistema médico, las mujeres negras siguen teniendo más probabilidades que cualquier otro grupo de morir a causa de sus embarazos.

Como han señalado muchas mujeres negras en Twitter, la historia de Serena Williams muestra lo difícil que puede ser para las mujeres negras en todos los niveles de la sociedad, incluidas las atletas de élite conocidas en todo el mundo, obtener la atención que necesitan.

Los Estados Unidos no han logrado hacer frente a sus altas tasas de mortalidad materna en muchos frentes, en particular para las mujeres negras

Los Estados Unidos tienen tasas de mortalidad materna muy altas en comparación con el resto del mundo desarrollado. Como ha informado Julia Belluz de Vox, las muertes maternas en general han aumentado en los Estados Unidos, aumentando en un 27 por ciento, a 24 muertes por cada 100,000 nacimientos, entre 2000 y 2014. Belluz señala que esta tasa es más de tres veces la tasa de mortalidad materna del Reino Unido y alrededor de ocho veces la tasa de los Países Bajos, Noruega y Suecia.

En los últimos años, un número creciente de organizaciones y académicos dedicados a la salud materna han dedicado más tiempo y recursos a comprender mejor la crisis.

Todavía hay muchas cosas que no entendemos, particularmente cuando se trata de la creciente brecha entre las muertes de madres negras y sus pares blancos. Según los CDC, de 2011 a 2013, las mujeres negras experimentaron aproximadamente 43,5 muertes por cada 100.000 nacidos vivos en promedio, en comparación con las 12,7 muertes de las madres blancas.

La investigación ha demostrado que una serie de factores, incluido el acceso deficiente a la atención prenatal y posnatal, el estrés crónico, los efectos del racismo y el tratamiento médico inadecuado en los años anteriores al parto, probablemente desempeñen un papel en la probabilidad de que una mujer negra sufra complicaciones que ponen en peligro su vida en los meses que rodean el parto.

La disparidad en la mortalidad materna puede parecer que se debe a diferencias económicas, pero las investigaciones han encontrado que las mujeres negras en los tramos económicos más altos siguen siendo más propensas que las mujeres blancas a morir por problemas relacionados con el embarazo y el parto.

Una historia reciente de Annie Waldman de ProPublica ilustra por qué las mujeres negras en ciudades como Nueva York no pueden simplemente educar o ganarse la vida para salir de la crisis:

Incluso teniendo en cuenta factores de riesgo como el bajo nivel educativo, la obesidad y el nivel de pobreza en el vecindario, las madres negras de la ciudad aún enfrentan tasas de daño significativamente más altas, según la agencia. Cabe destacar que a las madres negras con educación universitaria les va peor que a las mujeres de todas las demás razas que nunca terminaron la escuela secundaria. A las mujeres obesas de todas las razas les va mejor que a las mujeres negras de peso normal. Y a las mujeres negras de los barrios más ricos les va peor que a las madres blancas, hispanas y asiáticas de los barrios más pobres.

El departamento de salud incluso ha mapeado dónde se produce el mayor daño materno, dividiendo la ciudad en distritos comunitarios. Las tasas más altas de complicaciones se concentran en una franja de tierra en el centro de Brooklyn, en un área en gran parte intacta por la ola de gentrificación que ha barrido otras partes del distrito. Aquí, las madres enfrentan hasta cuatro veces las tasas de complicaciones de los vecindarios a solo unas pocas paradas de metro.

En total, las mujeres negras tienen un 243 por ciento más de probabilidades que las mujeres blancas de morir por causas relacionadas con el embarazo o el parto, lo que produce una de las mayores disparidades raciales en la salud de las mujeres, según ProPublica.

«Esta es una tragedia nacional, no estamos haciendo la investigación que se necesita y que podría hacer que los hospitales rindan cuentas en todo el país», dijo a Vox Patrisse Khan-Cullors, investigadora principal que estudia mortalidad materna con el grupo activista MomsRising y cofundadora de Black Lives Matter. «Las mujeres negras no reciben la atención médica que merecemos desde el momento en que nacemos. Y nuestras madres no recibieron la atención médica que merecen. Para cuando nos embarazamos y vamos a tener hijos, el cuidado que deberíamos haber recibido y nuestros cuerpos envejecen más allá de nuestros años.»

Las mujeres negras informan que sus preocupaciones han sido desestimadas o ignoradas por los proveedores de atención médica

El sistema de atención médica estadounidense tiene una larga historia de tratamiento dispar de las mujeres negras, cuyas dificultades de salud han sido sistemáticamente minimizadas o descartadas, canalizándolas a instalaciones médicas que están menos equipadas para manejar sus embarazos.

Como explicaron las periodistas Nina Martin y Renee Montagne en un artículo sobre la mortalidad materna de los negros en diciembre, las mujeres negras todavía informan que enfrentan prejuicios cuando reciben atención relacionada con el embarazo:

La sensación de desvalorización y falta de respeto por parte de los proveedores médicos fue un tema constante. La joven futura madre de Florida, cuyos problemas respiratorios se atribuyeron a la obesidad cuando, de hecho, sus pulmones se llenaban de líquido y su corazón estaba fallando. La madre de Arizona cuyo anestesiólogo asumió que fumaba marihuana por la forma en que se peinaba. La mujer de negocios del área de Chicago con un embarazo de alto riesgo que estaba tan molesta por la actitud de su médico que cambió de ginecólogo obstetra en su séptimo mes, solo para sufrir un accidente cerebrovascular posparto fatal.

Una y otra vez, las mujeres negras hablaban de proveedores médicos que equiparaban ser afroamericanos con ser pobres, sin educación, no cumplidores e indignos. «A veces solo sabes en tus huesos cuando alguien siente desprecio por ti en función de tu raza», dijo una mujer de Brooklyn que se dedicó a llevar a su esposo blanco o suegros a cada visita prenatal.

Esta pista con la historia de Serena Williams sobre su embarazo, deja a algunos observadores notar que las mujeres negras no pueden escapar del escepticismo, incluso cuando los temas en cuestión son sus propios cuerpos. Un número creciente de doulas y parteras negras han intervenido para llenar el vacío dejado por la atención médica inadecuada, pero los activistas argumentan que los hospitales y los médicos también deben trabajar más para proteger a las madres negras.

Parece que pueden empezar escuchándolos.