La promesa de la tecnología de seguimiento del sueño es poderosa y, a primera vista, muy convincente: Dormir bien es vital para una buena salud. Puede fomentar todo, desde la concentración y la creatividad al despertar hasta la recuperación intestinal y la funcionalidad del sistema inmunológico. Sin embargo, es difícil para muchas personas tener una buena idea de la calidad de su sueño, inconsciente como está durante él. Es posible que ni siquiera se den cuenta de la frecuencia con la que sacrifican el sueño por otros objetivos, o lo pierden por una mala higiene del sueño, ambos problemas comunes.
Pero si un dispositivo portátil, junto a la cama o integrado en la cama puede monitorear su sueño, entonces la persona promedio puede tener una idea de su salud del sueño y tomar decisiones informadas sobre cómo optimizar su sueño. Potencialmente, pueden aprender y beneficiarse más de este seguimiento a largo plazo en la naturaleza que de un estudio tradicional del sueño: una noche en un laboratorio, donde es posible que no duerman de la misma manera que en casa.
Esta es probablemente la razón por la que, a partir de 2018, alrededor del 10 por ciento de los estadounidenses usaban regularmente rastreadores de sueño, o rastreadores de actividad física que también monitorizan el sueño hasta la cama. También es por eso que personas como Roy Raymann, vicepresidente de ciencia del sueño y asuntos científicos de SleepScore Labs, argumentan que «el seguimiento del sueño debe convertirse en un hábito, al igual que usar la báscula de baño todos los días» para ayudar a controlar su salud.
Sin embargo, a pesar de toda la promesa de los rastreadores de sueño, una serie de profesionales de la salud han comenzado a hablar en contra de ellos. «Muchos en el campo aprecian la mayor atención que estos rastreadores han prestado al problema del sueño insuficiente», dice Jamie Zeitzer, fisiólogo circadiano del Centro Stanford de Ciencias del Sueño y Medicina. Sin embargo, expertos como Zeitzer dudan de que los datos que dan estos rastreadores tengan un valor real para muchos usuarios, y sospechan que el seguimiento en realidad podría ser perjudicial para un buen sueño.
Las limitaciones de los rastreadores de sueño
Nadie en la comunidad científica del sueño está pidiendo la abolición de la tecnología de seguimiento. Muchos escépticos, sin embargo, piensan que tal vez deberíamos alejarnos de ellos, o al menos hacer que la gente sea más consciente de sus limitaciones. Dalva Poyares y Ronaldo Piovezan, dos investigadores del sueño con sede en Brasil, por ejemplo, han estado organizando presentaciones para profesionales médicos durante el último año «para advertir sobre las limitaciones de these estos dispositivos.»
Una buena parte de este escepticismo proviene de dudas de larga data sobre cuán precisos son estos dispositivos. Ninguna aplicación o dispositivo mide el sueño directamente mediante el monitoreo de la actividad cerebral, en su lugar, utiliza proxies como la frecuencia cardíaca y el movimiento corporal. Una aplicación de teléfono que use audio para rastrear el movimiento podría, las preocupaciones corren, confundir el movimiento de un compañero con el tuyo. Un dispositivo portátil podría confundir los pequeños movimientos naturales del sueño como un signo de vigilia o trastornos del sueño. Cualquier dispositivo podría sobrestimar la duración del sueño si te quedas quieto en la cama, bajando la frecuencia cardíaca con una respiración profunda y tranquila, pero permaneces despierto.
Estas dudas han llevado, entre otras cosas, a una demanda en 2012 contra Fitbit por supuestamente sobreestimar el sueño de los usuarios por un margen significativo. También hubo una edición completa de la revista académica SLEEP en 2015 que se centró en las limitaciones de los rastreadores, y una advertencia de Consumer Reports de 2017 sobre el potencial de datos mal reportados en la mayoría de las tecnologías de rastreo.
Cada tracker fabricante hablé con argumentó que se esmeran para asegurarse de que sus datos son exactos. Fitbit, por ejemplo, ha enviado a unas 60 personas que usan sus dispositivos a laboratorios independientes del sueño para validar sus datos de duración del sueño en comparación con los estándares clínicos más altos, con resultados favorables, dice Conor Heneghan, científico investigador principal de Fitbit y jefe de innovación. Y su tecnología sigue mejorando.
Pero muchos tienen dudas sobre la calidad de los estudios que validan los datos del rastreador. Piovezan y Poyares, por ejemplo, argumentan que los rastreadores parecen hacer un buen trabajo al medir cuánto tiempo duermen por noche los usuarios jóvenes y sanos sin problemas de sueño, pero pueden hacer un trabajo mucho peor para aquellos que en realidad tienen un sueño desordenado o de baja calidad. La precisión de los rastreadores, incluso para usuarios jóvenes y sanos, varía enormemente según la marca, agregan. En total, Poyares afirma basado en su investigación y lecturas de la evidencia hasta la fecha, » los rastreadores de sueño de grado de consumo comúnmente utilizados tienden a sobreestimar la duración del sueño y al mismo tiempo subestiman el número y la duración de los despertares nocturnos.»
Las cosas se vuelven aún más complicadas, argumentan los escépticos, cuando miran medidas más complejas, como la cantidad de tiempo que las personas pasan en una fase de sueño determinada, algo que empresas como Fitbit intentan rastrear. Algunos estudios han determinado que, en comparación con los escáneres cerebrales sofisticados que monitorean con precisión las etapas del sueño, las medidas proxy de los rastreadores (basadas en cosas como la frecuencia cardíaca) parecen estar muy lejos.
¿Qué tan útiles son los datos de sueño?
Incluso si los rastreadores proporcionan datos precisos sobre el tiempo que duerme, Zeitzer argumenta que la información no tiene sentido funcional para muchas personas. Dormir es complicado. La calidad de su sueño y su efecto en su vida de vigilia es mucho más que solo cuánto tiempo duerme, o incluso cuánto tiempo pasa en una etapa determinada de sueño por noche. Dejando de lado la ciencia pop, dice Zeitzer, ni siquiera «sabemos si una cantidad específica de una etapa específica de sueño tiene algún significado.»(Tampoco, agrega, sabemos realmente cómo cambiar cuánto tiempo pasa una persona en una etapa de sueño determinada.)
Al final, las innumerables variables que se acumulan para una noche de sueño saludable probablemente difieren drásticamente de una persona a otra, incluso si podemos encontrar promedios de población para, por ejemplo, la duración óptima del sueño en un grupo de edad y género determinado. Comparándose con esos promedios de población, Zeitzer advierte que «puede o no tener relación con su realidad», y mucho menos ofrecerle consejos prácticos sobre la salud del sueño.
La ansiedad de saber cómo dormiste
Los datos de sueño también pueden desencadenar una ansiedad profunda y perjudicial en algunos consumidores. Los usuarios han estado hablando durante años sobre cómo el seguimiento de su sueño llevó a una obsesión con los datos y sus propias deficiencias de higiene del sueño. Irónicamente, esto los dejó tan distraídos y preocupados que comenzaron a dormir menos o peor. En 2017, un equipo de investigadores acuñó un término para las peores manifestaciones de este problema: ortosomnia, o una obsesión por obtener una cantidad o tipo de sueño mensurable «correcto».
Los investigadores a menudo se preocupan por los efectos negativos de los datos cuando se trata de casi un tercio de los adultos que luchan de vez en cuando con los síntomas de insomnio y poco menos de una décima parte que lidian con el insomnio crónico. Muchas (pero no todas) de esas personas pueden beneficiarse de aceptar la cantidad y los patrones de sueño que obtienen, explica Zeitzer, en lugar de obsesionarse con los datos de sueño o los promedios de la población. Pero es posible (aunque aún no está completamente probado) que los datos de seguimiento puedan crear ansiedad por el sueño de la nada. Por ejemplo, si alguien que solía sentirse bien descansado todas las mañanas ve de repente que no está en línea con los promedios de sueño de su población, puede comenzar a sentirse visceralmente como si estuviera durmiendo mal y obsesionado con alcanzar la normalidad. Puede ser muy tentador confiar en datos sólidos sobre nuestro propio conocimiento de nuestros cuerpos y cómo se sienten.
Las personas ansiosas pueden sentirse especialmente tentadas a llevar sus datos de seguimiento del sueño a sus médicos para obtener ayuda. Hannah Ruark, portavoz de la aplicación de seguimiento del sueño Sleep Cycle, argumenta que las personas que traen datos de seguimiento del sueño a sus médicos pueden ser algo bueno, ayudándoles a obtener una imagen real y clara del sueño de sus pacientes. Pero dadas todas las advertencias y limitaciones que los profesionales de la salud del sueño han encontrado con esos datos, es probable que esto sea tan exasperante y contraproducente como un paciente que entra a una oficina con una impresión de WebMD.
En un nivel más mundano, argumenta Raymann ,los rastreadores portátiles » podrían crear incomodidad y, como consecuencia, interrumpir el sueño.»Los rastreadores de aplicaciones basados en teléfonos, por su parte, alientan a las personas a llevar sus teléfonos a la cama, lo que va en contra de las mejores prácticas de higiene del sueño. (Cuanto más tentados estamos de usar nuestros dispositivos en una hora o más antes de acostarnos, por lo general, peor dormimos.)
El lado positivo de los rastreadores de sueño
Ninguno de los escépticos con los que he hablado fue tan lejos como para argumentar que los rastreadores no tienen ninguna utilidad posible para nadie. Heneghan señala que la mayoría de los usuarios parecen apreciar sus Fitbits porque nunca se dieron cuenta de lo irregulares que son sus horarios de sueño, o con qué frecuencia sacrifican el sueño. Puede ayudarles, en general, a pensar más en el sueño y priorizarlo en sus vidas, y las aplicaciones pueden brindarles consejos generales sobre las mejores prácticas de higiene del sueño. También pueden actuar como adjuntos de diario, ayudando a los usuarios a rastrear los impactos de los cambios en el estilo de vida en las métricas de sueño duro.
Incluso si los datos no siempre son precisos, Poyares reconoce que algunas investigaciones han demostrado que pueden motivar a algunas personas a cambiar sus comportamientos de sueño para mejor. Y para todas las personas ansiosas por los datos del rastreador, argumenta Heneghan, muchos podrían sentirse tranquilizados por ellos. «Si alguien tiene 65 años y solo duerme cinco horas y media por noche», dice, » podría sentir que está muy fuera de lo normal. Pero luego ven que para esta edad y género es bastante típico.»
Los fabricantes de rastreadores reconocen el riesgo de provocar o exacerbar la ansiedad en algunos usuarios. Dicen que cualquier persona que experimente peor sueño o estrés debido a la cuantificación del sueño debe dejarlos a un lado, al menos por un tiempo. Y los investigadores del sueño, incluso los escépticos, creen en gran medida que los rastreadores se volverán más y más precisos a medida que evolucionen su tecnología y sus herramientas analíticas. «Un día, serán lo suficientemente buenos como para ayudar a un médico a hacer un diagnóstico más rápido y a menor costo», dice Nitun Verma, portavoz de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño.
Por ahora, argumentan los escépticos, la precisión y los beneficios potenciales de los rastreadores de sueño son muy limitados en alcance y escala. Los riesgos de provocar ansiedad en consumidores desprevenidos, o de avivar una tendencia a abandonar nuestras conexiones significativas con nuestros propios cuerpos en favor de los datos, son reales y preocupantes. Esto sugeriría que tal vez deberían pensarlo dos veces antes de comprar o confiar alegremente en un rastreador, y centrarse más en adherirse a las mejores prácticas de higiene del sueño, mientras escuchan sus cuerpos.