Una llave maestra es una llave que se ha archivado o cortado para crear una que se puede usar para desbloquear una variedad de cerraduras protegidas, cada una con una configuración diferente de salas. Esto generalmente se puede hacer quitando la mayor parte del centro de la llave, permitiendo que pase por las salas sin interferencias, operando la cerradura. Para contrarrestar la creación ilícita de tales llaves, los cerrajeros pueden colocar salas no solo en el centro, sino también en el exterior, lo que dificulta la creación de una llave maestra.

Las llaves esqueleto de bloqueo de palanca se utilizan en una cerradura con generalmente tres o cinco palancas y un conjunto de salas que entran en contacto con la broca de la llave solo en los lados: la parte superior es para empujar las palancas a su altura correcta, mientras que la sección protegida de la llave solo tiene que pasar sin interrupciones para permitir que la llave gire completamente. Un sistema de llave maestra de cerraduras de palanca tiene la misma altura de palanca en todas las cerraduras. Cada puerta tendrá diferentes salas y solo se puede abrir con la llave correctamente protegida o la llave maestra. Una llave maestra tiene la sección protegida de la llave quitada para que abra todas las puertas de un sistema. Algunas aplicaciones, como un edificio con múltiples puertas de entrada, tienen numerosas cerraduras con llaves iguales; una llave abrirá cada puerta. Un sistema con llave similar es diferente de un sistema de llave maestra, ya que ninguna de las cerraduras tiene una llave que solo pueda abrir esa cerradura.

Las llaves esqueleto a menudo se han asociado con intentos de destruir cerraduras con fines ilícitos, para liberar esposas, por ejemplo, y las llaves estándar se han archivado para ese propósito. Las llaves maestras o esqueleto legítimas se utilizan en muchos contextos modernos donde se requiere la operación de bloqueo y la llave original se ha perdido o no está disponible. En los hoteles sin cerraduras electrónicas, los servicios de limpieza utilizan llaves esqueléticas para ingresar a las habitaciones.