La rana arbórea gris presentada el jueves pasado, Hyla versicolor, demuestra su versatilidad al cambiar su coloración dependiendo de factores como las condiciones climáticas y el hábitat. El dorso gris verdoso moteado del individuo capturado cerca del estanque está, sin duda, magníficamente adaptado a la vida en los árboles de la montaña del Estanque de Sal; encontrar un árbol (o, para el caso, una roca o un tronco) cerca de la estación que no esté cubierto de líquenes es casi imposible. En todo el mundo, 14.000 especies conocidas de líquenes prosperan en hábitats desde los polos árticos y las cimas de las montañas hasta los trópicos y el lomo de las tortugas (algunas especies crecen exclusivamente en las conchas de los percebes que viven en zonas intermareales en las costas de América del Norte). Sin embargo, tanto los componentes fúngicos como los de algas prosperan en condiciones frías y húmedas como las que se encuentran en muchas partes de los Apalaches.

Un liquen no es un organismo per se, sino más bien un término para un tipo de asociación entre dos organismos completamente diferentes que ha demostrado ser tremendamente exitoso. Las células fúngicas involucradas en la formación de líquenes típicamente pertenecen a diversas especies en la Ascomicota, un filo de hongos que se distingue por los diminutos sacos que funcionan como sus unidades de producción de esporas. De las 30.000 especies de ascomicetos, casi la mitad forman liquen. Estas especies provienen de 13 órdenes principales y no comparten ninguna relación taxonómica especial, solo están conectadas por la asociación fotosintética que forman.

Todos los líquenes se nombran y distinguen entre sí de acuerdo con la especie de hongo involucrado. Sin embargo, cada liquen también implica un simbionte fotosintético (abreviado como fotobionte) como socio. Los fotobiontes pueden ser algas de varios tipos, así como cianobacterias (que, aunque a menudo se llaman algas verdiazules, se colocan dentro de un dominio completamente diferente). La especie de simbionte de algas se ha identificado en solo el 2-3% de todos los líquenes, y puede que no sea estática dentro del mismo liquen. Se ha demostrado que algunos líquenes se asocian con algas verdes y cianobacterias (aunque no simultáneamente). Otros entretenen a diferentes fotobiontes en diferentes partes de su rango.

Las especies de líquenes se han visto tradicionalmente como relaciones simbióticas que benefician tanto a los hongos como al fotobionte: el fotobionte recibe estructura, humedad y protección, mientras que el hongo cosecha energía fotosintética para el crecimiento y la producción de esporas. Una versión más reciente de la relación se describe mejor como un «parasitismo controlado» del fotobionte por el hongo: mientras que el hongo cosecha energía producida por el fotobionte, debe permitir que el fotobionte crezca y se reproduzca para hacerlo él mismo. Pero, ¿dónde están trazados los límites de los «líquenes»? ¿Constituyen líquenes ciertas algas que se encuentran constantemente con infecciones fúngicas, o ciertos hongos que siempre se encuentran cubiertos de algas? Sin una definición clara de la relación hongos-fotobiontes, «liquen» es solo una clasificación conveniente.

El género Usnea está compuesto por líquenes arbustivos o colgantes, filamentosos, generalmente de color gris verdoso. Derivan el verde de sus algas fotobiontas, que se cree que son una especie de algas verdes del género Trebouxia. Trebouxia es el género de algas que se encuentra más comúnmente en líquenes, aunque rara vez se observa crecimiento libre. Usnea es un género de liquen comercialmente importante debido a su producción de ácido úsnico, un antibiótico eficaz contra al menos 16 cepas conocidas de bacterias grampositivas, incluidos Estreptococos y Estafilococos (cuyos miembros son responsables de infecciones por estreptococos y estafilococos, respectivamente). El ácido úsnico parece alterar la función metabólica de las bacterias, aunque no afecta negativamente a las células humanas. El uso de Usnea no se limita a la homeopatía, se cosechan muchos miles de libras cada año para usarse en ungüentos antibióticos y para controlar el crecimiento bacteriano en cosméticos, como desodorantes.

Esta rama se encontró en el exterior de Clayton, y alberga al menos otros dos tipos de liquen.Hazel Galloway