Revisado médicamente por Drugs.com. Última actualización: 4 de mayo de 2020.

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¿Qué es la leucemia?

La leucemia es una forma de cáncer que afecta la capacidad del cuerpo para producir células sanguíneas sanas. Comienza en la médula ósea, el centro blando de varios huesos. Aquí es donde se producen las nuevas células sanguíneas. Las células sanguíneas incluyen

• Glóbulos rojos, que transportan oxígeno de los pulmones a los tejidos del cuerpo y llevan dióxido de carbono a los pulmones para exhalarlos
• Plaquetas, que ayudan a coagular la sangre
• Glóbulos blancos, que ayudan a combatir infecciones, virus y enfermedades.

Aunque el cáncer puede afectar los glóbulos rojos y las plaquetas, la leucemia generalmente se refiere al cáncer de los glóbulos blancos. La enfermedad suele afectar a uno de los dos tipos principales de glóbulos blancos: los linfocitos y los granulocitos. Estas células circulan por todo el cuerpo para ayudar al sistema inmunitario a combatir virus, infecciones y otros organismos invasores. Las leucemias que surgen de los linfocitos se denominan leucemias linfocíticas; las de los granulocitos se denominan leucemias mieloides o mielógenas.

La leucemia es aguda (aparece repentinamente) o crónica (dura mucho tiempo). Además, el tipo de célula leucémica determina si se trata de una leucemia aguda o crónica. La leucemia crónica rara vez afecta a los niños; la leucemia aguda afecta a adultos y niños.

La leucemia representa aproximadamente el 2% de todos los cánceres. Los hombres son más propensos a desarrollar la enfermedad que las mujeres, y los blancos son más propensos a desarrollarla que las personas de otros grupos raciales o étnicos. Los adultos son mucho más propensos a desarrollar leucemia que los niños. De hecho, la leucemia ocurre con mayor frecuencia en personas de edad avanzada. Cuando la enfermedad se presenta en niños, generalmente ocurre antes de los 10 años de edad.

la Leucemia tiene varias causas posibles. Estos incluyen

• Exposición a radiación y sustancias químicas como benceno (que se encuentra en la gasolina sin plomo) y otros hidrocarburos
• Exposición a agentes utilizados para curar o controlar otros cánceres, incluida la radiación
• Ciertas anomalías genéticas, como el síndrome de Down.

No se cree que la leucemia sea hereditaria; la mayoría de los casos se presentan en personas sin antecedentes familiares de la enfermedad. Sin embargo, algunas formas de leucemia, como la leucemia linfocítica crónica, ocasionalmente afectan a parientes cercanos de la misma familia. Pero la mayoría de las veces, no se puede identificar una causa específica.Con leucemia aguda,los glóbulos blancos inmaduros se multiplican rápidamente en la médula ósea. Con el tiempo, desplazan a las células sanas. (Los pacientes pueden notar que sangran mucho o sufren infecciones como resultado.) Cuando estas células alcanzan un número elevado, a veces pueden diseminarse a otros órganos, causando daños. Esto es especialmente cierto en la leucemia mieloide aguda. Los dos tipos principales de leucemia aguda involucran diferentes tipos de células sanguíneas:

• La leucemia linfocítica aguda (LLA) es el tipo de leucemia más común en los niños, que afecta principalmente a los menores de 10 años. Los adultos a veces desarrollan LLA, pero es poco frecuente en personas mayores de 50 años. La LLA ocurre cuando las células formadoras de sangre primitivas llamadas linfoblastos se reproducen sin convertirse en células sanguíneas normales. Estas células anormales desplazan las células sanguíneas sanas. Pueden acumularse en los ganglios linfáticos y causar hinchazón.
• La leucemia mieloide aguda (LMA) representa la mitad de los casos de leucemia diagnosticados en adolescentes y en personas de más de 20 años, y es la leucemia aguda más común en adultos. La LMA ocurre cuando las células formadoras de sangre primitivas llamadas mieloblastos se reproducen sin convertirse en células sanguíneas normales. Los mieloblastos inmaduros invaden la médula ósea e interfieren con la producción de células sanguíneas normales. Esto conduce a anemia, una afección en la que una persona no tiene suficientes glóbulos rojos. También puede provocar sangrado y moretones (debido a la falta de plaquetas en la sangre, que ayudan a coagular la sangre) e infecciones frecuentes (debido a la falta de glóbulos blancos protectores).

Tanto la LLA como la LMA tienen múltiples subtipos. El tratamiento y el pronóstico pueden variar un poco, dependiendo del subtipo.Leucemias crónicas La leucemia crónica es cuando el cuerpo produce demasiadas células sanguíneas que solo están parcialmente desarrolladas. Estas células a menudo no pueden funcionar como las células sanguíneas maduras. La leucemia crónica generalmente se desarrolla más lentamente y es una enfermedad menos dramática que la leucemia aguda. Hay dos tipos principales de leucemia crónica:

• La leucemia linfocítica crónica (LLC) es poco frecuente en personas menores de 30 años. Es más probable que se desarrolle a medida que la persona envejece. La mayoría de los casos ocurren en personas de entre 60 y 70 años de edad. En la LLC, los linfocitos anormales no pueden combatir las infecciones tan bien como las células normales. Estas células cancerosas viven en la médula ósea, la sangre, el bazo y los ganglios linfáticos. Pueden causar hinchazón, que aparece como glándulas inflamadas. Las personas con LLC pueden vivir mucho tiempo, incluso sin tratamiento. En la mayoría de los casos, la LLC se descubre cuando una persona se somete a un análisis de sangre de rutina que muestra niveles elevados de linfocitos. Con el tiempo, este tipo de leucemia puede requerir tratamiento, especialmente si la persona tiene infecciones o desarrolla un recuento alto de glóbulos blancos.
• La leucemia mieloide crónica (LMC) se presenta con mayor frecuencia en personas de entre 25 y 60 años de edad. En la LMC, las células anormales son un tipo de célula sanguínea llamada células mieloides. La LMC generalmente involucra una cadena defectuosa de ADN llamada cromosoma Filadelfia. (Esta enfermedad no es hereditaria; el cambio en el ADN que la causa ocurre después del nacimiento.) El defecto genético resulta en la producción de una proteína anormal. Los medicamentos llamados inhibidores de la tirosina cinasa bloquean la función de esta proteína anormal, mejorando los recuentos sanguíneos de una persona. En algunos casos, el defecto genético anormal incluso parece desaparecer. Alternativamente, algunos casos de LMC se pueden curar con un trasplante de médula ósea.

Tanto la LLC como la LMC tienen subtipos. También comparten algunas características con otras formas de leucemia. El tratamiento y el pronóstico pueden variar según el subtipo.

Las formas más raras de leucemia

Las leucemias linfáticas y mielógenas son las más comunes. Sin embargo, se pueden desarrollar cánceres de otros tipos de células de la médula ósea. Por ejemplo, la leucemia megacariocítica surge de los megacariocitos, células que forman plaquetas. (Las plaquetas ayudan a coagular la sangre. Otra forma poco frecuente de leucemia es la eritroleucemia. Surge de células que forman glóbulos rojos. Al igual que las leucemias crónicas y agudas, las formas raras de la enfermedad se pueden clasificar en subtipos. El subtipo depende de qué marcadores llevan las células en su superficie.

Síntomas

Los primeros síntomas de leucemia incluyen

• Fiebre
• Fatiga
• Dolor de huesos o articulaciones
• Dolores de cabeza
• Erupciones cutáneas
• Ganglios linfáticos inflamados
• Pérdida de peso inexplicable
• Sangrado o encías inflamadas
• Agrandamiento del bazo o del hígado, o sensación de llenura abdominal
• Cortes de curación lenta, hemorragias nasales o moretones frecuentes.

Muchos de estos síntomas acompañan a la gripe y a otros problemas médicos comunes. Si tiene alguno de estos síntomas, consulte a su médico. Él o ella puede diagnosticar el problema.

Diagnóstico

Es posible que su médico no sospeche leucemia basándose únicamente en sus síntomas. Sin embargo, durante el examen físico, el médico puede descubrir que tienes ganglios linfáticos inflamados o un hígado o bazo agrandados. Los análisis de sangre de rutina, especialmente los recuentos de células sanguíneas, pueden dar resultados anormales.

En este punto, el médico puede ordenar otras pruebas, como

• Una biopsia de médula ósea (se extrae y examina una muestra de médula ósea)
• Más análisis de sangre para detectar células anormales
• Pruebas para detectar anomalías genéticas, como el cromosoma Filadelfia.

Las pruebas genéticas pueden ayudar a determinar exactamente qué tipo de leucemia tiene. (Cada uno de los cuatro tipos principales tiene subtipos. Estas pruebas sofisticadas también pueden ofrecer pistas sobre cómo responderá a una terapia en particular.

Duración esperada

En general, la leucemia crónica progresa más lentamente que la leucemia aguda. Sin medicamentos llamados inhibidores de la tirosina cinasa o un trasplante de médula ósea, las personas con LMC pueden vivir varios años hasta que la enfermedad actúe como LMA. Queda por ver si los inhibidores de la tirosina cinasa pueden retrasar o prevenir la transformación de una leucemia crónica en una leucemia aguda.

Prevención

No hay manera de prevenir la mayoría de las formas de leucemia. En el futuro, las pruebas genéticas pueden ayudar a identificar a las personas que tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad. Hasta entonces, los familiares cercanos de las personas con leucemia deben someterse a exámenes físicos de rutina.

Tratamiento

El tratamiento de la leucemia es uno de los tratamientos más intensivos para el cáncer. La leucemia es un cáncer de la médula ósea. Este es el lugar en el cuerpo que fabrica la mayoría de las células que combaten las enfermedades del cuerpo. El tratamiento de la leucemia elimina estas células junto con las células cancerosas.

El tratamiento a menudo compromete gravemente la función inmunitaria y la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones. Los pacientes necesitan una gran cantidad de cuidados de apoyo para recuperarse por completo. Es por eso que las personas con esta enfermedad deben recibir tratamiento en centros médicos que atienden de forma rutinaria a pacientes con leucemia y que brindan excelentes cuidados de apoyo, especialmente durante los períodos de inmunosupresión.A diferencia de otros cánceres, el tratamiento de la leucemia aguda no depende del grado de avance de la enfermedad, sino de la afección de la persona. ¿La persona acaba de ser diagnosticada con la enfermedad? ¿O ha reaparecido la enfermedad después de la remisión (un período en el que la enfermedad está controlada)?

Con la LLA, el tratamiento generalmente ocurre en fases. Sin embargo, no todos los pacientes experimentan todas estas fases:

• La fase 1 (terapia de inducción) utiliza quimioterapia en el hospital para tratar de controlar la enfermedad.
• La fase 2 (consolidación) continúa con la quimioterapia, pero de forma ambulatoria, para mantener la enfermedad en remisión. Esto significa que la persona regresa al hospital para recibir tratamiento, pero no se queda toda la noche.
• La fase 3 (profilaxis) utiliza diferentes medicamentos de quimioterapia para evitar que la leucemia entre al cerebro y al sistema nervioso central. La quimioterapia se puede combinar con radioterapia.
• La fase 4 (mantenimiento) implica exámenes físicos regulares y pruebas de laboratorio después de que la leucemia haya sido tratada para asegurarse de que no haya regresado.
• La LLA recurrente utiliza diferentes dosis de varios medicamentos de quimioterapia para combatir la enfermedad si reaparece. Las personas pueden necesitar varios años de quimioterapia para mantener la leucemia en remisión. Algunas personas pueden recibir un trasplante de médula ósea.

Con la LMA, el tratamiento generalmente depende de la edad y el estado de salud general del paciente. También depende de los recuentos de células sanguíneas del paciente. Al igual que con la LLA, el tratamiento generalmente comienza con terapia de inducción en un esfuerzo por enviar la leucemia a remisión. Cuando las células leucémicas ya no se pueden ver, comienza la terapia de consolidación. El trasplante de médula ósea también se puede considerar en el plan de tratamiento.Para tratar la LLC, su médico primero debe determinar la extensión del cáncer. Esto se llama estadificación. Hay cinco etapas de LLC:

• Etapa 0. Hay demasiados linfocitos en la sangre. Por lo general, no hay otros síntomas de leucemia.
• Estadio I. Los ganglios linfáticos están inflamados porque hay demasiados linfocitos en la sangre.Estadio II. Los ganglios linfáticos, el bazo y el hígado están inflamados porque hay demasiados linfocitos.
• Estadio III. La anemia se ha desarrollado porque hay muy pocos glóbulos rojos en la sangre.Estadio IV. Hay muy pocas plaquetas en la sangre. Los ganglios linfáticos, el bazo y el hígado pueden estar inflamados. Puede haber anemia.

El tratamiento de la LLC depende del estadio de la enfermedad, así como de la edad y el estado de salud general de la persona. En el estadio 0, es posible que no se necesite tratamiento, pero se vigilará de cerca la salud de la persona. En los estadios I o II, el tratamiento habitual es la observación (con vigilancia estrecha) o la quimioterapia. En los estadios III o IV, el tratamiento estándar es la quimioterapia intensiva con uno o más fármacos. Algunas personas pueden necesitar un trasplante de médula ósea.

Para la LMC, los inhibidores de la tirosina cinasa se han convertido en terapia estándar, especialmente para las personas en las primeras etapas de la enfermedad. La realización de un trasplante de médula ósea depende del estadio de la enfermedad, de la salud de la persona y de la disponibilidad de un donante de médula ósea adecuado.

El uso de terapias dirigidas ha cambiado drásticamente el pronóstico de muchas personas con LMC. Los pacientes pueden vivir por períodos prolongados de tiempo con estos medicamentos. Corrigen específicamente los defectos químicos en las células cancerosas que les habían permitido crecer de manera incontrolable.

Cuándo llamar a un profesional

Llame a su médico si tiene algún síntoma de leucemia. Estos pueden incluir

• Moretones o sangrado anormales
• Glándulas inflamadas persistentes
• Pérdida de peso inexplicable
• Fiebre persistente
• Fatiga persistente.

Si le diagnostican leucemia, considere transferir su atención a un centro especializado en cáncer.

El pronóstico

La supervivencia a largo plazo de la leucemia varía mucho, según múltiples factores, como el tipo de leucemia y la edad del paciente.

• ALL: En general, la enfermedad entra en remisión en casi todos los niños que la padecen. Más de cuatro de cada cinco niños viven al menos cinco años. El pronóstico para los adultos no es tan bueno. Solo entre el 25% y el 35% de los adultos viven cinco años o más.LMA: Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con este cáncer pueden esperar entrar en remisión. Aproximadamente el 80% de las personas que entran en remisión lo harán dentro de 1 mes de la terapia de inducción. En algunas personas, sin embargo, la enfermedad volverá, lo que reducirá la tasa de curación.LLC: En promedio, las personas con este cáncer sobreviven 9 años, aunque algunas han vivido durante décadas. La remisión ocurre en la mayoría de las personas con enfermedad en estadio I o II que se tratan con quimioterapia, aunque el cáncer siempre reaparece en algún momento.LMC: El pronóstico para las personas con leucemia mieloide crónica ha mejorado drásticamente en los últimos 10 años. Se ha informado que las tasas de supervivencia de más de 5 años en personas tratadas con un inhibidor de la tirosina cinasa son de hasta 90%.

External resources

The Leukemia and Lymphoma Society
https://www.lls.org/

National Cancer Institute (NCI)
http://www.nci.nih.gov/

American Cancer Society (ACS)
http://www.cancer.org/

National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI)
http://www.nhlbi.nih.gov/