Los estudiosos agrupan la lengua egipcia en seis divisiones cronológicas principales:
- Escritura jeroglífica
- Lengua egipcia arcaica (antes de 2600 a.C.), la lengua del período dinástico Temprano
- Lengua egipcia antigua (2686 a. C. – 2181 a. C.), la lengua del Reino Antiguo
- Lengua Egipcia media (2055 a. C. – 1650 a. C.), el Imperio Medio (2055 a. C. – 1650 a. C., pero que duró hasta la Xviii Dinastía de Egipto: Amenhotep III, Akhenaton y el período de Amarna (1353 a. C.). Continuó como lengua escrita en el siglo 4 dc.
- Lengua egipcia tardía (1069 a. C. – 700 a. C.), el Tercer período Intermedio (1069 a.C. – 700 a. C.), pero comenzando antes con el período de Amarna (1353 a. C.).
- Escritura demótica
- Demótica (siglo VII a. C. – siglo V d.C., período tardío hasta la época romana)
- Copta (siglo I d. C. – siglo XVII d. C.), principios de la época romana hasta principios de la época moderna
La escritura egipcia en forma de etiquetas y signos se ha fechado en 3200 a. C. Estos primeros textos son generalmente llamados «Egipcios arcaicos».»
En 1999, la Revista Archaeology informó que los primeros glifos egipcios datan del año 3400 a. C., que»…desafíe la creencia común de que los primeros logógrafos, símbolos pictográficos que representan un lugar, objeto o cantidad específicos, evolucionaron primero en símbolos fonéticos más complejos en Mesopotamia.»
El egipcio antiguo se habló durante unos 500 años a partir del 2600 a.C. El Egipcio medio se habló desde aproximadamente el año 2000 a. C. durante otros 700 años, cuando el Egipcio tardío hizo su aparición; El egipcio medio sobrevivió hasta los primeros siglos d. C. como lengua escrita, similar al uso del latín durante la Edad Media y al árabe clásico de hoy. El egipcio demótico aparece por primera vez alrededor del año 650 a.C. y sobrevivió como lengua hablada hasta el siglo V d. C. El egipcio copto apareció en el siglo IV d. C. y sobrevivió como lengua viva hasta el siglo XVI d.C., cuando estudiosos europeos viajaron a Egipto para aprenderlo de hablantes nativos durante el Renacimiento. Probablemente sobrevivió en el campo egipcio como lengua hablada durante varios siglos después de eso. El dialecto bohairico del copto todavía es utilizado por las Iglesias Cristianas Egipcias.
Los egipcios antiguos, Medios y tardíos se escribieron utilizando jeroglíficos y hieráticos. El demótico se escribió usando una escritura derivada del hierático; su apariencia es vagamente similar a la escritura árabe moderna y también se escribe de derecha a izquierda. El copto se escribe usando el alfabeto Copto, una forma modificada del alfabeto griego con una serie de símbolos tomados del Demótico para sonidos que no existían en el griego contemporáneo.
El árabe se convirtió en el idioma de la administración política de Egipto poco después de la conquista árabe en el siglo VII d.C. Con el tiempo, reemplazó al copto como el idioma hablado por la gente común. Hoy en día, el Copto sobrevive como el lenguaje litúrgico de la Iglesia Copta Ortodoxa y la Iglesia Copta Católica.
La Biblia contiene algunas palabras, términos y nombres que los eruditos consideran de origen egipcio. Un ejemplo de esto es Zaphnat-Paaneah, el nombre egipcio dado a José.