El primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, sugirió recientemente que las infecciones por coronavirus son más altas en el Reino Unido que en Alemania o Italia porque los británicos aman más la libertad y les resulta más difícil adherirse a las medidas de control.

Como era de esperar, este punto de vista ha atraído muchas críticas. Algunos han argumentado que Alemania e Italia aman la libertad tanto como el Reino Unido . Otros sugieren que la diferencia se debe a la calidad de los sistemas de prueba y rastreo de estos países.

No hay pruebas sólidas que demuestren que Boris Johnson se equivoca, pero al otro lado del Atlántico, el economista Paul Krugman ha sugerido algo similar. La pobre respuesta a la pandemia de Estados Unidos, dice, se debe a que los políticos y las políticas no logran que la gente actúe de manera responsable. Amar la libertad es, a sus ojos, la excusa para «el culto al egoísmo de Estados Unidos».

Si bien no podemos identificar al 100% las razones detrás del alto número de casos en Gran Bretaña y Estados Unidos, es interesante ver al primer ministro del Reino Unido y a un premio Nobel haciendo argumentos similares. ¿Cuán plausibles son sus afirmaciones?

El poder del individualismo

«Amar la libertad» es difícil de medir, pero está relacionado con el concepto de individualismo. Este rasgo cultural enfatiza la libertad personal y la distinción, y celebra el éxito individual. Su opuesto es el colectivismo, que acentúa la integración de los individuos en un grupo y enfatiza la necesidad de apoyar y aprender del entorno social.

El trabajo fundamental sobre el individualismo fue realizado por el psicólogo social holandés Geert Hofstede. Desarrolló un marco para comparar diferentes culturas a lo largo de seis dimensiones. Estos son: cuán individualista o colectivista es una sociedad, cuán indulgente es, cuáles son sus actitudes hacia el poder y el cambio, cómo lidia con la incertidumbre y cuán masculinos o femeninos son sus valores.

Dentro de este marco, el individualismo versus el colectivismo ha resultado ser el contraste más robusto y persistente entre diferentes culturas. Sin embargo, en la escala de Hofstede, la actual Alemania e Italia son sociedades individualistas, incluso si el Reino Unido y los Estados Unidos encabezan la escala. La visión de Johnson de Italia y Alemania parece estar estancada en la década de 1930.

Las raíces de estos valores culturales pueden vincularse a patrones históricos de intensidad de la enfermedad en todas las sociedades. En las zonas donde la amenaza de enfermedades infecciosas era mayor, como los trópicos, las sociedades se desarrollaron para ser más colectivistas para contrarrestar esas amenazas. Los bajos niveles de interacción con extraños, que caracterizan a las sociedades colectivistas, sirvieron como una defensa importante contra la infección. En contraste, las sociedades individualistas tenían redes sociales más diversas y menos dependencia de patrones estables de interacción social, lo que hacía más probable el contagio.

Es importante destacar que estos rasgos culturales todavía tienen impactos en el mundo real hoy en día. No solo dan forma a las normas sociales, sino que también impulsan el comportamiento económico, por ejemplo. La investigación muestra que tener una cultura más individualista conduce a más innovación y crecimiento, porque tales sociedades otorgan un estatus social más alto a los innovadores.

Pero también hay inconvenientes. Si bien las sociedades individualistas pueden tener una ventaja en el fomento de la innovación radical, Hofstede argumenta que están en desventaja cuando se trata de una acción y coordinación colectivas rápidas. Esto se debe a que se alienta a las personas a tener diferentes puntos de vista, expresar lo que piensan y cuestionar y debatir decisiones. La creación del consenso necesario para que las políticas funcionen puede llevar más tiempo.

¿La cultura social ha influido en la COVID?

La COVID-19 ha llegado a casi todos los países del mundo y, sin embargo, ha dado lugar a resultados muy diferentes. Hasta ahora, los epidemiólogos han ofrecido numerosas explicaciones para esta disparidad, incluidas las diferencias en la demografía, la urbanización, la calidad de los sistemas de salud, el medio ambiente natural y la velocidad de las respuestas del gobierno.

Sin embargo, argumentamos que la cultura también importa. Debido a que el consenso se logra más fácilmente en las sociedades colectivistas, sus condiciones son mejores para introducir medidas rápidas y eficaces para contener la enfermedad. Estos países también tienen fuertes mecanismos sociales basados en la vergüenza y en no querer «perder la cara», lo que puede impulsar el cumplimiento de las medidas de control, haciendo que las acciones gubernamentales sean más efectivas.

Las redes sociales en las sociedades colectivistas también tienden a estar más localizadas y orientadas hacia los contactos cercanos de las personas (típicamente su familia extensa). Esto crea burbujas sociales naturales, reduce la mezcla y diversidad social y, por lo tanto, ralentiza la propagación del virus.

Y a nivel individual, los valores culturales pueden influir en las decisiones personales sobre cosas tan básicas como usar una máscara facial o mantener la distancia social. Ya hay trabajo que muestra que en los Estados Unidos, en áreas con una historia de asentamientos fronterizos y una cultura más individualista, las personas son menos propensas a usar máscaras faciales y a distanciarse socialmente.

Dado que los datos nacionales sobre individualismo están a disposición del público, no es difícil comenzar a evaluar cómo se relaciona con la COVID-19. Al observar los datos de los primeros años de la pandemia, cuando las diferencias entre los países individualistas y colectivistas probablemente fueran más pronunciadas, dadas las velocidades potencialmente diferentes de sus respuestas, existe una correlación cruda entre las muertes per cápita relacionadas con la COVID y los puntajes de individualismo de los países. Esta correlación se mantiene cuando comparamos los puntajes de individualismo con las muertes de los países por número de casos, para controlar diferentes cantidades de pruebas.

En este gráfico, el Reino Unido individualista (arriba a la derecha, etiquetado GB) se puede comparar con el Japón colectivista (centro, abajo). Ambas naciones son democráticas y tienen economías altamente desarrolladas, pero Japón tiene una población mayor que el Reino Unido, por lo que quizás esperaríamos que sus resultados de COVID – 19 fueran peores. Sin embargo, puntúa mucho mejor.

Este gráfico es una simple correlación. Lo que realmente se necesita es algo que controle otros factores (demografía, urbanización, etc.) y que tenga en cuenta el exceso de muertes causadas por la COVID-19. Pero por ahora, muestra que vale la pena investigar más a fondo la hipótesis del individualismo. Esto es algo que estamos haciendo ahora.