Dos nuevas manchas solares han terminado un largo período de relativa tranquilidad en la superficie de nuestra ardiente estrella anfitriona, anunciando el inicio de un nuevo ciclo de 11 años de actividad de manchas solares, lo que resulta en un clima espacial a veces dramático que podría interrumpir las comunicaciones y las redes eléctricas aquí en la Tierra.
Las dos nuevas manchas solares, designadas como NOAA 2753 y 2754, se vieron en diciembre. 24 por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, un satélite que monitorea el exterior y el interior del sol desde una órbita geosincrónica a más de 22.000 millas (más de 35.000 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra.
Estas son las primeras manchas solares significativas observadas desde noviembre de 2019 e indican el inicio de un nuevo ciclo de manchas solares, conocido como Ciclo Solar 25, o SC25, que se espera alcance un nuevo pico de actividad magnética en aproximadamente cinco años.
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Las manchas solares visibles son causadas por perturbaciones magnéticas en el sol que desplazan su capa exterior brillante y revelan las capas interiores ligeramente más frías (y oscuras), generalmente durante unos días, pero a veces durante varias semanas. Pueden variar en tamaño, pero por lo general son vastas, a menudo mucho más grandes que toda la Tierra.
«El sol estaba impecable desde noviembre. 14 hasta diciembre 23», dijo Jan Janssenes, especialista en comunicaciones del Centro de Excelencia Solar-Terrestre de Bruselas, Bélgica, que coordina los estudios del sol. «Este tramo de 40 días de días impecables es el más largo en más de 20 años», dijo a Live Science en un correo electrónico.
Estos períodos prolongados sin manchas solares generalmente ocurren alrededor del momento de lo que se llama el» mínimo solar», el momento de menor actividad de manchas solares entre dos ciclos solares, dijo Janssenes.
Aunque los científicos no tendrán suficientes datos hasta dentro de seis meses para declarar el inicio de un nuevo ciclo de manchas solares, «Esto parece indicar que SC25 se está perfilando gradualmente y que estamos o hemos superado el mínimo del ciclo solar», dijo Janssenes.
Ciclos de manchas solares
Los ciclos de manchas solares de 11 años son causados por la rotación del sol en el espacio, según la NASA. Como la estrella gira aproximadamente una vez cada 27 días, su material actúa como un fluido, de modo que su ecuador gira mucho más rápido que sus polos.
Eso hace que los poderosos campos magnéticos del sol se vuelvan progresivamente más «enredados», y que sus manchas solares y otras actividades magnéticas sean más violentas, hasta que toda la estrella invierte su polaridad magnética (una especie de carga eléctrica, pero en este caso, el estado es norte o sur). Es un poco como si la Tierra cambiara sus polos magnéticos norte y sur cada pocos años.
El cambio de polaridad del sol hace que su actividad magnética — y sus manchas solares — finalmente se apaguen, lo que resulta en un mínimo solar. Pero el campo magnético giratorio del sol se vuelve a enredar lentamente, y el ciclo de manchas solares comienza de nuevo.
Las manchas solares de los ciclos nuevo y antiguo pueden superponerse meses o incluso años, dijo Janssenes, pero las nuevas se pueden distinguir como miembros del nuevo ciclo SC25 por su polaridad magnética, el reverso del antiguo ciclo SC24.
Las nuevas manchas también ocurrieron a una latitud relativamente alta en los hemisferios norte y sur del sol, entre 25 y 30 grados desde el ecuador, mientras que las manchas solares del ciclo antiguo aparecieron a unos pocos grados del ecuador, dijo.
Se espera que el ciclo SC25 alcance un pico en aproximadamente 2024, antes de disminuir a un nuevo mínimo en aproximadamente 2031, según una predicción del Centro de Predicción del Clima Espacial.
Pero «ciertamente en 2020 todavía quedan muchos días impecables por delante y la actividad solar seguirá siendo muy baja a baja», dijo Janssenes.
Mínimo solar
Cuando el nuevo ciclo de manchas solares alcanza su punto máximo, el aumento de la actividad magnética del sol podría tener efectos significativos aquí en la Tierra.
Las manchas solares grandes y complejas pueden resultar en erupciones de radiación de la superficie solar, conocidas como erupciones solares; en poderosas emisiones de material solar conocidas como tormentas de protones; y en vastas y densas nubes de partículas energéticas conocidas como eyecciones de masa coronal.
Los tres tipos de eventos pueden provocar interrupciones en nuestras comunicaciones, navegación de aeronaves y redes eléctricas, dijo el físico solar Dean Pesnell del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, el científico del proyecto para el Observatorio de Dinámica Solar.
La partícula cargada de tormentas de protones y eyecciones de masa coronal también puede crear auroras vívidas sobre la Tierra.
Los satélites en órbitas terrestres bajas pueden sufrir un mayor arrastre cuando las capas exteriores de la atmósfera se calientan por la actividad solar, lo que puede provocar que sus órbitas se descompongan más rápidamente; un aumento de la radiación solar puede afectar a los astronautas fuera del campo magnético protector de la Tierra.
«Todas estas cosas son lo que vemos como efectos del clima espacial», dijo Pesnell a Live Science: «dañar nuestros satélites, dosis de radiación a los astronautas, arrastre de satélites, todos los efectos que nos preocupan del sol.»
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Publicado originalmente en Live Science.
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