Lagartijas cornudas(Phrynosoma spp.)
Orden: Squamata
Familia: Iguanidae (lagartos iguánidos)
Otros nombres comunes: sapo córneo
Nombre en español: camaleón
Características distintivas
Hasta 10 especies de lagartos con cuernos se encuentran en la región desértica de Sonora, desde el lagarto con cuernos de cola redonda de 2¾ pulgadas (69 mm) de largo (P. modestum) hasta el lagarto con cuernos de Texas de 5 pulgadas (127 mm) de largo lagarto (P. cornutum). Con cuerpos en cuclillas, planos, en forma de sapo (Phrynosoma significa «cuerpo de sapo») y proyecciones en forma de espina en la parte posterior de sus cabezas, los lagartos cornudos se distinguen fácilmente de otros lagartos. Las proyecciones difieren en tamaño y disposición de una especie a otra. A lo largo de los lados del cuerpo, aparecen escamas en forma de flecos en una fila, dos filas paralelas o pueden estar ausentes. Los machos tienen escamas post-anales agrandadas, y durante la temporada de reproducción, una base de cola hinchada.
Rango
Los lagartos cornudos se encuentran en toda la región desértica de Sonora desde cerca del nivel del mar hasta 11,300 pies (3440 m). Algunas especies están muy extendidas, como los lagartos con cuernos de cola redonda y de Texas, que se encuentran en varios estados de Estados Unidos y México, mientras que el lagarto con cuernos de cola plana (P. mcalli) está restringido al suroeste de Arizona, el extremo sureste de California, una pequeña parte del noreste de Baja California y la parte superior del cuello del noroeste de Sonora, México.
Hábitat
Los lagartos cornudos se encuentran en hábitats extremadamente diversos. El lagarto cornudo de cola plana se encuentra en áreas de arena fina, mientras que el lagarto cornudo corto (P. douglassii) se encuentra en la pradera de pasto corto hasta el bosque de abetos. La especie más común en la subdivisión de Tierras Altas de Arizona es el lagarto cornudo real (P. solare), que frecuenta hábitats rocosos o de grava de llanuras áridas a semiáridas, colinas y laderas de montañas más bajas.
Historia de vida
La dieta de algunos lagartos cornudos consiste en insectos específicos, mientras que otras especies son más católicas en sus gustos. P. solare no solo prefiere las hormigas, sino que tiene una fuerte preferencia por las hormigas cosechadoras, que pueden representar hasta el 90 por ciento de su dieta. Como dietas, las hormigas son artículos de bajo retorno porque gran parte de su cuerpo consiste en quitina indigesta. Por lo tanto, el lagarto cornudo real debe comer una gran cantidad de hormigas para satisfacer sus necesidades nutricionales. Esta dieta requiere espacio, por lo que el estómago del lagarto cornudo real puede representar hasta el 13 por ciento de su masa corporal.
Los lagartos cornudos que comen hormigas generalmente capturan a sus presas con sus lenguas pegajosas en lugar de agarrarlas con sus mandíbulas. Además, tienen morfologías esqueléticas modificadas, como dientes más cortos y diámetro reducido de los huesos de la mandíbula inferior.
Los lagartos con cuernos no son una excepción a la regla general de que los lagartos no son atraídos por insectos muertos como alimento: las hormigas deben estar vivas y en movimiento para que el lagarto muestre interés en ellos como presa. Las hormigas cosechadoras pueden morder y tener un potente veneno, pero aparentemente esto tiene poco efecto en el esófago o el estómago del lagarto. Sin embargo, cuando se enfrentan a hormigas enjambre, el lagarto se retirará apresuradamente, ya que estos pequeños invertebrados pueden matar a un lagarto cornudo adulto.
La mayoría de las especies de lagartos cornudos ponen huevos entre mayo y agosto, con nidadas que van de 3 a 45 dependiendo de la especie. Incluso con un número tan alto de huevos, solo alrededor de 2 de cada puesta alcanzará la madurez sexual. Los osos lagarto de cuernos cortos viven jóvenes. Esto se considera una adaptación a la vida en elevaciones más altas, donde los huevos pueden estar en riesgo debido a las bajas temperaturas, y el desarrollo de los huevos puede ralentizarse considerablemente.
La forma del cuerpo y la armadura del lagarto cornudo le cuestan velocidad y movilidad, pero también le confieren grandes ventajas. Los animales pequeños, como las serpientes, tienen más dificultades con el cuerpo ancho y espinoso de un lagarto cornudo que con un lagarto liso y delgado. De hecho, cuando se enfrenta a una serpiente, un lagarto cornudo presentará continuamente la parte más grande de su cuerpo a la serpiente. Algunos lagartos cornudos son difíciles de distinguir de las rocas, por lo que evitan ser detectados por posibles depredadores. En respuesta a una amenaza, un lagarto cornudo puede hacerse el muerto, o puede huir y luego darse la vuelta repentinamente para enfrentar a su atacante, silbando o vibrando su cola en la hojarasca. Varias especies pueden romper pequeños capilares alrededor de sus ojos y lanzar una solución sanguinolenta a posibles depredadores. Estos fluidos, más allá de ser una sorpresa, pueden ser irritantes para las membranas mucosas de algunos depredadores.
La superficie corporal grande y plana del lagarto cornudo también funciona bien como un panel colector de sol: a temperaturas más frías, el lagarto orientará su cuerpo para maximizar la cantidad de exposición al sol. Cuando hace demasiado calor, el lagarto cornudo se hunde en tierra suelta. Inicialmente, el lagarto utiliza las escamas en el borde frontal de su mandíbula inferior para cortar literalmente en la tierra mientras vibra su cabeza en el suelo. Luego se sacudirá y hundirá su cuerpo en el suelo hasta que casi nada de él esté por encima de la superficie.