Siento que parte de mi trabajo como columnista de naturaleza es servir como consultor de relaciones públicas para animales que son injustamente difamados. ¿El cliente de hoy? La araña de bodega de cuerpo largo, Pholcus phalangioides.

Estas cosas son, admitámoslo, un poco espeluznantes tanto en apariencia como en hábitos. Con una longitud corporal de casi media pulgada, son arañas de buen tamaño para empezar. Pero el rasgo más destacado de esta especie es un conjunto de patas ultrajantemente largas y delgadas: En una hembra grande, la extensión de esas extremidades en forma de hilo puede acercarse a tres pulgadas.

Muchas personas están lo suficientemente equivocadas como para encontrar arañas de cualquier tipo que sean repulsivas, y la anatomía exagerada de una araña de sótano parece hacer que esta especie sea especialmente vilipendiada. Los hábitos de la araña del sótano no ayudan mucho: Como su nombre común sugiere, son animales de lugares oscuros y húmedos, que construyen sus telas desordenadas en esquinas o entre vigas en sótanos, áticos o armarios. No es un estilo de vida carismático.

Pholcus a veces se conoce con el nombre común «daddy longlegs», lo que resalta por qué los estudiantes serios de arañas evitan por completo los nombres comunes en favor de nombres científicos más precisos, aunque a veces incómodos. «Daddy longlegs» es también un nombre aplicado a los Opiliones, un grupo superficialmente similar que solo está relacionado a distancia con la araña de bodega.

También llamados cosechadores, los Opiliones comparten las delicadas piernas de Pholcus. Pero los segmentos del cuerpo de un cosechador se fusionan en un único objeto casi redondo, mientras que una verdadera araña de sótano tiene un cuerpo más alargado con una división distintiva entre el abdomen y las secciones delanteras.

La peor calumnia perpetrada contra Pholcus phalangioides es que estas arañas son altamente venenosas, y que solo la brevedad de sus colmillos evita que sean peligrosas para los humanos. Noticias falsas! El veneno resulta no ser especialmente potente incluso para los artrópodos que son la presa habitual de una araña de bodega. Y los colmillos de esta araña, al menos en individuos grandes, en realidad son lo suficientemente largos y fuertes como para perforar la piel humana (no es que estas arañas tengan interés en hacerlo).

Pero el veneno débil hace inofensiva a esta especie. En las raras ocasiones en que muerden a los humanos, se dice que los efectos son una picadura trivial y de corta duración. Como es el caso de todas las arañas, morder algo del tamaño de un ser humano es un último recurso absoluto para una araña de bodega: Tendrías que esforzarte bastante para conseguir que una de estas cosas te meta los colmillos.

La estrategia defensiva real de una araña de bodega es menos dramática pero más interesante. Cuando uno es perturbado en su telaraña, la araña sacude las hebras de la telaraña, poniendo todo el mechón en movimiento y convirtiendo a la araña en un blanco oscilante para cualquier posible depredador. Puedes demostrarlo por ti mismo dando un buen empujón a una tela de araña ocupada en el sótano; la mayoría de las veces, la araña se balancea instantáneamente.

Mientras que el origen de esta especie aparentemente se encuentra en la región mediterránea, las arañas de bodega han sido transportadas ampliamente si accidentalmente durante el curso del comercio y las migraciones humanas, y ahora ocurren ampliamente en todo el mundo. Incluso en condiciones naturales, Pholcus prefiere vivir en entornos cavernosos. Y la especie no es resistente al frío. Así que la araña del sótano realmente hace honor a su nombre, rara vez se encuentra fuera de las estructuras humanas. Pero en un ambiente artificialmente calentado, las arañas de bodega son activas durante todo el año, y probablemente sean el artrópodo más fácil de encontrar para un entusiasta de los insectos en viñedos en pleno invierno.

Quizás el rasgo más sorprendente de la araña de bodega es su longevidad. Dependiendo de su entorno y suministro de alimentos, puede tomar meses o incluso un año completo para que uno alcance la madurez, pasando, por lo general, por media docena de mudas a medida que crece. Y un individuo puede vivir hasta tres años en total si no es comido por algo, o puré por un humano equivocado.

Una hembra, que es más grande que un macho y está equipada con un abdomen más grande, normalmente pone unas pocas docenas de huevos a la vez, envolviéndolos libremente en seda y luego sosteniendo el paquete en sus mandíbulas mientras descansa en su telaraña.

Depredador como todas las arañas, Pholcus no es particularmente exigente con su presa, y por lo tanto vive principalmente de cualquier otro invertebrado que se equivoque más regularmente en su red. Las moscas grúa parecen ser una víctima frecuente en nuestro sótano, junto con los mosquitos y otras arañas. En tiempos difíciles, las arañas de bodega no tienen objeciones a comerse unas a otras, y sospecho que el canibalismo reduce rutinariamente el número de arañas de bodega jóvenes después de que eclosionan.

En general, supongo que puedo entender cómo la gente encuentra a las arañas de sótano desagradables. Pero lo peor de lo que se puede acusar con justicia a estos artrópodos es la construcción de telas desordenadas que se acumulan en las esquinas con el tiempo. No representan ningún riesgo para usted ni para sus mascotas, y en todo caso, su efecto general es beneficioso, ya que se aprovechan hábilmente de otros invertebrados que han entrado en su hogar. Déjalos en paz, o mejor aún, haz el esfuerzo de conocerlos mejor.